Förra veckans massiva utsläpp av den giftiga kemiska MCHM i västra Virginia Elk River illustrerar en annan fördel för företagsklassen med hög arbetslöshet, ekonomisk osäkerhet och ett säkerhetsnät skott genom med hål. Inte bara är medarbetarna angelägna att acceptera vilket jobb de kan få, de är inte heller villiga att kräva friska och säkra miljöer.  

Utsläppet var regionens tredje stora kemiska olycka om fem år efter två undersökningar av den federala kemikaliesäkerhetsstyrelsen i Kanawha-dalen, även känd som "Chemical Valley", och upprepade rekommendationer från federala tillsynsmyndigheter och miljöförespråkare att staten omfamnar hårdare regler för att bättre skydda kemikalier.

Ingen åtgärd har någonsin tagits. Statliga och lokala tjänstemän blev döva öra. Lagringstanken som läckte, ägd av Freedom Industries, hade inte inspekterats i årtionden.

Men ingen klagade.

Inte ens nu, med toxinerna som rinner ner floden mot Cincinnati, kan invånarna i Charleston och omgivningarna vara säkra på att deras dricksvatten är säkert - delvis på grund av att regeringens beräkning för säkra nivåer baseras på en enda studie av tillverkaren av giftiga kemikalie, som aldrig publicerades, och delvis på grund av att West Virginia American Water Company, som levererar dricksvattnet, är ett vinstdrivande företag som kanske inte vill lyfta fram någon farande fara.  

Så varför inte mer gjort för att förhindra detta, och varför är det inte mer av någon skrik, även nu?

Svaret är inte svårt att hitta. Som Maya Nye, president för människor som är bekymrade över kemikaliesäkerhet, förklarade en medborgargrupp efter en 2008-explosion och elddödda arbetstagare vid West Virginia Bayer CropScience-anläggningen i staten, att New York Times förklarade: "Vi är så desperata för jobb i väst Virginia, vi vill inte göra någonting som driver ut branschen. "

Exakt.

Jag hörde ofta samma avstå när jag ledde US Department of Labor. När vi försökte införa en stor böta på Bridgestone-Firestone Tire Company för att flagrantly bortse från arbetssäkerhetsreglerna och orsaka arbetstagare på en av sina växter i Oklahoma för att bli mödrad och dödad, var samhället solidt bakom oss - det vill säga, tills Bridgestone-Firestone hotade att stänga växten om vi inte nekade ner.

Hotet var tillräckligt för att antända en storm mot mot det föreslagna straffet från de anställda och familjer som vi försökte skydda. (Vi gick inte ner och Bridgestone-Firestone utförde inte sitt hot, men den politiska nedfallet var intensiv.)

I åratal har politiska forskare undrat varför så många arbetarklasser och fattiga medborgare i så kallade "röda" stater rösta emot deras ekonomiska självintresse. Den vanliga förklaringen är att för dessa väljare är ekonomiska problem trumpet av sociala och kulturella problem som vapen, abort och ras.

Jag är inte så säker. Producentarbetarnas löner har sjunkit i trettio år, justerat för inflationen och deras ekonomiska säkerhet har försvunnit. Företag kan och stängs av, ibland bokstavligen över natten. En mindre andel arbetslösa amerikaner har jobb idag än när som helst på mer än tre årtionden.

Människor är så desperata för jobb de inte vill rocka båten. De vill inte ha regler och regler som verkställs som kan kosta dem deras försörjning. För dem är ett jobb värdefullt - ibland ännu mer värdefullt än en säker arbetsplats eller säkert dricksvatten.

Detta gäller särskilt i fattigare regioner i landet som West Virginia och genom mycket av södra och landsbygdens Amerika - så kallade "röda" stater där den gamla arbetarklassen har röstat republikan. Vapen, abort och ras är en del av förklaringen. Men förbise inte ekonomiska ångest som översätter till en vilja att rösta för vad det är som industrin vill ha.

Detta kan förklara varför republikanska tjänstemän som har kastat sina röster mot fackförbund, mot att utöka Medicaid, mot att höja minimilönen, mot förlängd arbetslöshetsförsäkring och mot arbetsräkningar som skulle få folk att arbeta fortsätter att väljas och omvalas. De har uppenbarligen stöd av företagskunder som vill hålla arbetslösheten hög och arbetare osäkra, eftersom en plenande arbetarklass hjälper sina bottenlinjer. Men de får också, paradoxalt nog, rösterna från många arbetare som klämmer så desperat till sina jobb att de är rädda för förändring och förkrossad för att göra ruckus.  

Den bästa bulwark mot företagets oansvarighet är en stark och växande medelklass. Men för att uppmana den politiska viljan att uppnå det måste vi övervinna den skygghet som härrör från ekonomisk desperation. Det är en djävulsk kyckling-och-äggkonfrum på en kärna av amerikansk politik idag.

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.