Ukraina upplever nu en nivå av existentiellt hot endast jämförbar med situationen omedelbart efter den fullskaliga ryska invasionen i februari 2022. Men i motsats till då är förbättringar osannolika – åtminstone inte snart.

Inte bara ha förhållanden längs frontlinjen avsevärt försämrats, enligt den ukrainske överbefälhavaren Oleksandr Syrsky, men själva möjligheten till ett ukrainskt nederlag är nu diskuteras offentligt av personer som den tidigare befälhavaren för Storbritanniens Joint Forces Command, general Sir Richard Barrons.

Barrons sa till BBC den 13 april att Ukraina skulle kunna förlora kriget 2024 "eftersom Ukraina kan komma att känna att det inte kan vinna ... Och när det kommer till den punkten, varför vill folk slåss och dö längre, bara för att försvara det oförsvarbara?”

Detta kan vara hans sätt att försöka pressa västvärlden att ge mer militärt bistånd till Ukraina snabbare. Men det faktum att Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg, accepterar offentligt att för att avsluta kriget kommer Ukraina att behöva förhandla med Ryssland och bestämma "vilken typ av kompromisser de är villiga att göra" är en tydlig indikation på att det inte går bra för Ukraina.

Det finns flera anledningar till vad som verkar vara en allt mer defaitistisk berättelse. Först är den försämrade situationen vid fronten där Ukraina saknar både arbetskraft och utrustning och ammunition för att hålla linjen mot Ryssland. Detta kommer inte att ändras inom kort. Den nya ukrainska mobiliseringslagen har bara godkänts. Det kommer att ta tid att träna, distribuera och integrera nya trupper vid fronten.

På samma gång, Rysslands ekonomi har varit motståndskraftig mot västerländska sanktioner och sett tillväxt driven av kriget. Ovanpå leveranser från Iran och Nordkorea teknologi med dubbla användningsområden, inklusive elektriska komponenter och verktygsmaskiner för vapentillverkning, har varit levereras av Kina.

Moskva har också lyckats producera mycket av sin egen utrustning och ammunition. Mycket av detta görs i anläggningar utom räckhåll för ukrainska vapen.

Därmed inte sagt att allt är bra Ryska förråd, men de är överlägsna vad Ukraina kan klara av på egen hand i frånvaro av västerländskt stöd.

Dyster utsikt

Denna föränderliga balans av kapacitet för att upprätthålla krigsansträngningen, som nu alltmer gynnar Ryssland, har gjort det möjligt för Kreml att anta en strategi att mala ner ukrainska försvar längs långa sträckor av fronten, särskilt i Donbas i öst, där ryska påtryckningar har utövats de senaste månaderna.

Tillståndet i konflikten i Ukraina den 16 april. Institutet för studier av krig

Det finns också en stor koncentration av ryska trupper över gränsen från Charkiv för tillfället. Ukrainas näst största stad har hamnat under ökade ryska attacker under de senaste veckorna vilket har lett till obligatoriska evakueringar från tre distrikt i regionen.

De cirka 100,000 120,000 till XNUMX XNUMX ryska trupperna skulle inte räcka för ännu en framgångsrik rysk gränsöverskridande offensiv, men de räcker för att binda ner ett stort antal ukrainska styrkor som därför inte kan användas i andra potentiellt mer sårbara områden i frontlinjen.

Bortsett från en plötslig kollaps av en betydande del av de ukrainska försvarslinjerna, är en massiv rysk framryckning osannolik inom överskådlig framtid. Men en del av vad Ryssland försöker göra just nu med sin breda satsning mot Ukrainas försvar är att söka efter svagheter att utnyttja i en större offensiv senare på våren eller tidigt på sommaren.

I detta sammanhang är det viktigt att komma ihåg Rysslands proklamerade övergripande mål, särskilt Kremls territoriella anspråk på alla fyra regionerna Moskva bifogades i september 2022. Det finns inget som tyder på att dessa mål har förändrats, och Rysslands nuvarande operationer på slagfältet överensstämmer med detta.

Att erövra resten av Donetsk-regionen skulle vara det första steget och ge en grund för efterföljande ytterligare vinster i Zaporizhzhia-regionen i södra Ukraina och Cherson-regionen i centrum, särskilt att återta staden Cherson, som Ukraina befriad på senhösten 2022.

Ett ukrainskt tillbakadragande bakom bättre försvarsbara positioner bort från den nuvarande frontlinjen i Donbas skulle göra det tidigare målet – att fånga hela Donbas – mer uppnåeligt för Ryssland, men förneka Kremls framgångar i Zaporzhiya och Cherson. Det skulle också frustrera alla ryska förhoppningar om att fånga resten av den ukrainska Svarta havets kust hela vägen fram till Odesa. Huruvida denna ukrainska strategi kan lyckas kommer dock att avsevärt bero på vilken typ av västerländskt stöd som kommer att komma och hur snart.

Hjälp sökes – just nu

Det mest optimistiska resultatet är att Kievs västliga allierade snabbt ökar militärt stöd till Ukraina. Detta måste innefatta ammunition, luftvärnssystem, pansarfordon och drönare. Samtidigt måste den västliga försvarsindustriella basen, särskilt i Europa, övergå till en liknande krigsfot som i Ryssland.

På den grunden skulle situationen längs frontlinjerna kunna stabiliseras och vilka offensiva drag Ryssland än har planerat nu skulle inte vinna mycket ny mark. Detta mest optimistiska resultat skulle innebära en något förbättrad situation för Ukraina – mer än så är det osannolikt för närvarande.

Det värsta fallet skulle vara en kollaps av delar av frontlinjen som skulle möjliggöra ytterligare ryska vinster. Även om det inte nödvändigtvis är troligt som det ser ut just nu, skulle det också vara ett stort problem för moralen i Ukraina om det skulle hända.

Det skulle ge tvivelare i väst möjlighet att driva Ukraina in i förhandlingar vid en tidpunkt då det skulle vara svagt, även om nästan tre fjärdedelar av ukrainarna är öppen för tanken på förhandlingar. Det värsta resultatet är därför inte att Moskva tar Kiev, utan ett militärt nederlag för Ukraina i allt annat än namn.

En stor rysk offensiv under sommaren, om den lyckades, skulle tvinga Kiev till en dålig kompromiss. Utöver nederlag för Ukraina skulle det också innebära förödmjukelse av väst och en sannolikt fullständig splittring av den hittills relativt enade fronten för stöd till Kiev, vilket ytterligare stärker Kreml. I ett sådant scenario skulle alla kompromisser som Ryssland påtvingar Ukraina på grund av Kremls segrar på slagfältet förmodligen bara vara en språngbräda i Putins oändliga strävan att återupprätta det ryska imperiet av hans sovjetiska drömmar.

Stefan Wolff, professor i internationell säkerhet, University of Birmingham och Tetyana Malyarenko, professor i internationella relationer, Jean Monnet professor i europeisk säkerhet, National University Odesa Law Academy

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.