Klimatförändringar, stadsutbredning, luftföroreningar, avskogning, utfiskade fiskbestånd, biologisk mångfald och förlust av arter: det är inte enbart moderna problem som bara har uppstått under de senaste hundra åren. Faktum är att den vanliga men missvisande frasen "industriell revolution" maskerar lång historia av resursutvinning och ekologisk försämring på de brittiska öarna som sträcker sig tillbaka åtminstone till ankomsten av plåthungriga romare.
Renässansen England var avskalad av effekterna av alla dessa problem. Ofta hyllad som den engelska litteraturens guldålder, var renässansen också toppen av "liten istid”, där ett svalare klimat gav sämre skördar.
Denna matbrist var särskilt svår eftersom Englands mänsklig befolkning ökade fyrfaldigt på 16-talet, medan den inhägnad av allmänningar tvingade fler lantbor att strömma till London. Med tanke på hur tungt dessa miljöhänsyn vägde på ett samhälle som klarar av kronisk brist borde det inte komma som någon överraskning att vi kan hitta spår av dem i verk av Englands största dramatiker.
Kung och landsbygd
När King James blev hans beskyddare 1603, fick Shakespeare i uppdrag att skriva pjäser för att underhålla en ivrig friluftsmänniska och jägare som var lika mycket upptagen av det materiella tillståndet på den brittiska landsbygden som av statsfrågor. Det är därför inte konstigt att den Shakespeareska scenen omfattar en anmärkningsvärd variation av landskap och har ett överflöd av djurbilder som kan konkurrera med kungligt menageri – i princip King James privata djurpark – och kompensera för Englands minskande antal vilt.
Det skulle förstås vara en anakronism att dubba Shakespeare till en miljöpartist. Men han var mycket medveten om vad vi skulle kalla miljöfrågorna i hans tid. Särskilt pjäserna Shakespeare komponerade under James regeringstid ingriper ofta i miljöpolitiska tvister vid Stuart-domstolen om hur man bäst kan snickra ihop rikets naturrikedomar.
Macbeths berömd skildring av den "sprängda heden" återspeglar de allt mer negativa åsikterna om denna terräng som en steril bostad för häxor och Romans människor som borde förvandlas till privat jordbruksmark.
Även om James fruktade häxor, försökte han och parlamentet skydda hedar som en livsmiljö för vilt och fåglar. Han skulle ha njutit av att Shakespeare jämförde Macbeth med en tjuvjägare och en drake, en art som sedan klassificeras som ohyra. Macbeths dödande av Duncan och Macduffs (uttalas Macdove) familj simulerar olaglig nätjakt, borån och plundring av godsbyggnader kända som duvor, som hyste duvor och duvor för mat och fjädrar.
Varaktiga miljöfrågor
In Perikles, Shakespeare vadar in i pan-europeiska gräl om fiskerättigheter mitt i en krasch i Nordsjöns fiskebestånd. Dess slutsats speglar James plan att avsluta sillkrig (den pågående fejden mellan England och dess kustnära grannar om territoriell kontroll av fiskeområden) genom att skapa dynastiska allianser genom äktenskapet med hans arvingar.
Intressant nog spelar Perikles också på rädslan för kusterosion. Shakespeare anpassade berättelsen från en författare vars far hade föreslagit att det skulle finnas en översvämmad landbro som förbinder Storbritannien med kontinenten (nu känd som doggerland.
Medan den skeppsbrutna kungen motbevisar påståenden om att styra de oregerliga haven, skulle kostymerna som Shakespeares skådespelare hade berättat en annan historia. Perikles och hans familj dök nästan säkert upp i dräkter av Tyrian lila. Detta färgämne, tillverkat i Perikles hemstad av krossade havssniglar, kunde bara bäras av kungligheter och skulle därmed ha varit en slående visuell symbol för kungligt herravälde över havet.
Vinterens berättelse kommenterar pälshandelns omänsklighet. Den berömda björnen som förföljer Antigonus utanför scenen kan ha spelats av en skådespelare i en isbjörnsskinn som fångats av pälshandlare, medan drottning Hermione är en personifiering av en hermelin.
Stavad "ermion" på Shakespeares tid, en hermelin är en stoat i sin vita vinterpäls. Hermeliner var symboler för kyskhet eftersom man trodde att de hellre skulle dö än att smutskasta deras vita päls.
Hermione beter sig som sin namne när hon utbrister att hon också hellre skulle dö än att fläcka hennes namn som en äktenskapsbryterska. Rättegångsscenen där hon skulle bli avklädd från sin vita päls återskapar flåningen av ett djur, medan scenen där hennes staty återupplivas fångar en fascination av den nya, dödsföraktande konsten av taxidermi.
Kung Lear utropar människor inte bättre än bestar och är en tour de force demonstration av vår sårbarhet för både extremt väder och mörker. I Cymbeline, uttrycker Shakespeare en nyvunnen uppskattning för bergsvildmark som ett bevarande inte bara av viltdjur utan också för brittiskhet och maskulinitet.
Få människor inser Stormen är baserad på legender om en demonstridande eremit från de engelska kärren. Dess beryktade monster Caliban uttrycker upprördheten hos fenlandssamhällen som fördrivits av planer för att dränera och innesluta sina våtmarker.
Mått För Mått avslöjar hur pesten väckte rädslan för överbefolkning i städerna, medan Timon av Aten offer är en svidande satir över gruvlobbyn och dess ymnighetshornsekonomi: föreställningen att jordens rikedom är outtömlig.
Genom att infoga dessa miljöfrågor i sina pjäser tvingade Shakespeare sin publik att reflektera över de politiska, moraliska och andliga konsekvenserna av det tidiga moderna Englands växande kraft att förvandla den naturliga världen. Hans fascination för kungar kan tyckas gammaldags, men i vår modiga nya era Anthropocene, där vår art har blivit den dominerande geologiska kraften, kan vi bättre förstå hur han ofta använder kungadömet som en metafor för mänskligt tyranni över naturen.
Shakespeares djupa sympatier för den maktlösa outsidern sträcker sig även till icke-mänskliga varelser. När hans höga och mäktiga despoter kommer ut i vildmarken och lär sig att jorden inte finns för att böja sig för dem, lär Shakespeares pjäser oss alla att ge upp villfarelsen att vi har rätt att dominera planeten.
Om författaren
Todd Andrew Borlik, Läsare i renässansdrama, University of Huddersfield
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare
"Tyst vår"
av Rachel Carson
Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"
av David Wallace-Wells
I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"
av Peter Wohlleben
I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman
I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"
av Elizabeth Kolbert
I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.
