Se upp, Karen kommer igenom. Edward Berthelot / Getty Images

När jag läste om Amy Cooper, kvinnan i Central Park som ringde polisen på en svart birder för att han hade bett henne att koppla in henne utan kontroll, jag blev förskräckt.

Men som en sociolinguist som studerar och skriver om språk och diskriminering, Jag blev också slagen av namnet som gavs Cooper i flera rubriker: "Central Park Karen”. På Twitter Birderens syster hänvisade också till henne som en "Karen."

Det fanns ingen förvirring om vad detta betydde: Det var en etikett för en vit kvinna som hade använt sitt privilegium för att hota och försöka skrämma en svart man genom att ringa polisen.

Men detta var bara ett sätt ”Karen” har distribuerats under de senaste månaderna. Det var kvinnan kallade en Karen som, efter att ha fått höra att en servitör skulle ta ketchup till sitt bord, slutade med att hjälpa sig själv på serverens station. Och sedan var det mamma som kallades Karen för att ha sagt till en kvinna som bär en bikini att täcka. Otaliga andra variationer har dykt upp.

Vid första anblicken verkar ett generiskt namn som blir infuserat med så mycket betydelse uppenbart absurd. Föreställ dig om din vän grymt att hans chef var "en riktig David", eller en syskon påpekade att mamma agerade som "en sådan Christina."

Så hur blir ett namn som Karen en så kraftfull form av social kommentar? Och hur betyder det så många olika saker samtidigt?

De många meningsformerna

Förnamn tenderar att innehålla en rad sociala ledtrådar. En uppenbar är kön. Men de kan också förmedla andra typer av information, inklusive ålder, etnicitet, religion, social klass och geografi. Förnamnet Karen toppade sin popularitet 1965, vilket innebär att 2020 de flesta som heter Karen är medelålders. Eftersom ungefär 80% av den amerikanska befolkningen var vit på 1960-talet är det säkert att anta att andelen som heter Karen 2020 är övervägande vit.

Så det är en grov grund för vad förnamnet Karen kan ge till människor. Men vad sägs om hur det utvecklades till att betyda mycket mer än bara ett förnamn relativt vanligt bland medelålders vita kvinnor?

Å ena sidan kan mening direkt hänvisa till något i världen. Ett kök är, ja, ett kök. Av denna anledning antar vi ofta att betydelsen är fast och stabil.

Men betydelse kan också vara mer indirekt, vilket indikerar egenskaper som var en person är ifrån, deras ålder eller etnicitet. Oavsett om du säger "läsk", "pop" eller "koks" för en kolsyrade dryck kan indikera var du i USA troligen växte upp. I många afroamerikanska samhällen betyder kök, förutom att det är det du lagar mat, "nacken. "

Dessa olika definitioner benämns ofta "indexikala”Eftersom olika sammanhang indikerar eller indexerar olika betydelser. Det betyder, det visar sig är inte nästan lika stabil eller fast som vi vill tänka.

Således ändras och förändras användningen och förståelsen av ord över tiden. Det är också hur de kan bli fordon för social kommentar.

Karens ursprungshistoria

Det är till stor del en slump att Karen - snarare än att säga andra populära babynamn från 1960-talet som Linda eller Cynthia - är namnet som blev etiketten. Istället är det den upprepade användningen av namnet på sociala medier och på gatan som förstärkte dess status.

Genom att spåra ursprunget till Karen fram till Central Park-incidenten kan du se hur två separata meningstrådar konvergerade för att göra Karen till etiketten för en officiell, benämnd, vit kvinna.

Den första kommer från afroamerikanska samhällen, där vissa generiska förnamn har länge varit en korthet för "en vit kvinna att vara försiktig med eftersom hon inte kommer att tveka att utöva privilegier på bekostnad av andra." Runt 2018 började folk posta bilder av vita kvinnor som ringde polisen om svarta människors vardagliga aktiviteter. Dessa individer blev märkta med hashtags som #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail och #cornerstonecaroline.

Målet var att utropa dessa kvinnors inneboende rasism och vita privilegium med hjälp av en viss typ av alliterativ stil. Detta var samma typ av beteende som Amy Cooper engagerade sig i när hon ringde till polisen och påstod sig hotas.

Den andra tråden kommer från stand-up komedin och Reddit. 2005 framförde Dane Cook en skiss-komedi som Karen är "den vän ingen tycker om”. I skissen beskrivs hon som "alltid en douche." Denna framställning av en "Karen" handlar mindre om hennes rasism och innehåller mer könsbaserad kritik, vilket kan vara anledningen till vissa fortsätter att kalla Karen meme sexist.

Sedan i slutet av 2017, Karen dök upp på Reddit som en parodi på en Reddit-användare som hade valt om sin ex-fru med namnet Karen som fick vårdnad om sina barn och besittning av familjens hem. Det är troligtvis den punkt där Karen blev kopplad till påträngande beteenden som "vill prata med chefen." En länk som kan ha inträffat först genom parodi fortsatte att fungera som en verklig etikett för själviktiga, bossiga människor.

En Karen av många andra namn

Central Park-incidenten skapade det perfekta ögonblicket för dessa två strängar att träffas. Det finns korsningen mellan rätt beteende, rasism och demografi.

Intressant nog, trots mycket mediaanalys om vad Karen "verkligen" betyder, har användningen varit ganska flytande. Vi har till exempel sett människor som förnekar förekomsten av rasism, panik köp toalettpapper or kräver ett slut på social distans alla kallade "Karens."

Faktum är att betydelsen och användningen av Karen fortsätter att förändras. Vi kan hitta hane Karens och svart Karens. Donald Trump har till och med kallats en Karen.

Och så är det hur det används för att driva för rättvisa, med demonstranter av polisvåld håller skyltar som "Karens mot polisbrutalitet" och "Jag skulle vilja prata med chefen för systemisk rasism."

Så handlar Karen grundläggande om att vita kvinnor använder sitt ras privilegium som vapen? Handlar det om att vara en motbjudande regeluppföljare? Eller handlar det om att vara en rolig, hysterisk mamma?

Karen kan vara och är alla dessa. Det försvagar inte kritiken; det ger helt enkelt fler fasetter och nyanser.

Om författaren

Robin Queen, professor i lingvistik, engelska språk och litteraturer och germanska språk och litteratur, University of Michigan

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.