En bonde sprider konstgödsel i ett vetefält utanför Amritsar, Indien. Narinder Nanu/AFP via Getty Images
Att föda en växande världsbefolkning har varit ett allvarligt problem i decennier, men idag finns det nya orsaker till oro. Översvämningar, värmeböljor och andra extrema väderförhållanden gör jordbruket allt mer osäkert, särskilt i landet Globalt söder.
Kriget i Ukraina är också en faktor. Ryssland är blockerar ukrainsk spannmålsexportoch gödselpriserna har stigit på grund av handelssanktioner mot Ryssland, världens ledande gödselexportör.
Mitt i dessa utmaningar förnyar vissa organisationer krav på en andra gröna revolutionen, som ekar introduktionen på 1960- och 1970-talen av förment högavkastande sorter av vete och ris i utvecklingsländer, tillsammans med syntetiska konstgödsel och bekämpningsmedel. Dessa ansträngningar centrerades på Indien och andra asiatiska länder; idag, förespråkarna fokuserar på Subsahariska Afrika, där den ursprungliga gröna revolutionsregimen aldrig tog fäste. I detta avsnitt 25 oktober 2000 av tv-dramat 'The West Wing' åberopar president Josiah Bartlet standardberättelsen om gröna revolutionens frön som räddar miljoner från svält.
Men alla som sysslar med livsmedelsproduktion bör vara försiktiga med vad de önskar sig. Under senare år har a våg av ny analys har sporrat ett kritiskt omtänkande av vad jordbruk i grön revolution egentligen betyder för livsmedelsförsörjning och självförsörjning.
Som jag förklarar i min bok, "Jordbruksdilemmat: Hur man inte matar världen”, den gröna revolutionen håller lektioner för livsmedelsproduktion idag – men inte de som är vanligt förekommande. Händelser i Indien visar varför.
En triumfberättelse
Det fanns en konsensus på 1960-talet bland utvecklingstjänstemän och allmänheten att en överbefolkad jord var på väg mot katastrof. Paul Ehrlichs bästsäljare från 1968, "Befolkningsbomben", förutspådde det berömda att ingenting kunde hindra "hundratals miljoner" från att svälta på 1970-talet.
Indien var det globala affischbarnet för denna hotande malthusianska katastrof: dess befolkning blomstrade, torkan härjade på landsbygden och dess import av amerikanskt vete klättrade till nivåer som oroade regeringstjänstemän i Indien och USA.
Sedan, 1967, började Indien distribuera nya vetesorter uppfödda av Rockefeller Foundations växtbiolog Norman Borlaug, tillsammans med höga doser av konstgödsel. Efter att hungersnöd uteblev, krediterade observatörer den nya jordbruksstrategin gör det möjligt för Indien att försörja sig själv.
Borlaug mottog 1970 Nobels fredspris och är fortfarande allmänt krediterad med "rädda en miljard liv.” Den indiska jordbruksforskaren MS Swaminathan, som arbetade med Borlaug för att främja den gröna revolutionen, fick det inledande World Food Prize 1987. Hyllningar till Swaminathan, som dog den 28 september 2023, vid 98 års ålder, har upprepat påståendet att hans ansträngningar förde Indien "självförsörjning i livsmedelsproduktion” och oberoende från västmakterna.
Avslöjar legenden
Standardlegenden om Indiens gröna revolution bygger på två förslag. Först stod Indien inför en matkris, med gårdar fast i tradition och oförmögna att föda en exploderande befolkning; och för det andra ledde Borlaugs vetefrön till rekordskördar från 1968 och ersatte importberoende med självförsörjning med livsmedel.
Ny forskning visar att båda påståendena är falska.
Indien importerade vete på 1960-talet på grund av politiska beslut, inte överbefolkning. Efter att nationen uppnått självständighet 1947, prioriterade premiärminister Jawaharlal Nehru att utveckla tung industri. Amerikanska rådgivare uppmuntrade denna strategi och erbjöd sig att förse Indien med spannmålsöverskott, vilket Indien accepterade som billig mat för stadsarbetare.
Under tiden uppmanade regeringen indiska bönder att odla icke-livsmedelsexportgrödor för att tjäna utländsk valuta. De bytte miljontals hektar från ris till juteproduktion, och i mitten av 1960-talet var Indien export av jordbruksprodukter.
Borlaugs mirakelfrön var inte i sig mer produktiv än många indiska vetesorter. Snarare reagerade de bara mer effektivt på höga doser av konstgödsel. Men medan Indien hade rikligt med gödsel från sina kor, producerade det nästan ingen kemisk gödsel. Man var tvungen att börja spendera stora kostnader för att importera och subventionera gödselmedel.
Indien såg en veteboom efter 1967, men det finns bevis för att denna dyra nya insatsintensiva strategi inte var huvudorsaken. Snarare etablerade den indiska regeringen en ny policy att betala högre priser för vete. Föga överraskande, indiska bönder planterat mer vete och mindre av andra grödor.
När Indiens torka 1965-67 upphörde och den gröna revolutionen började, ökade veteproduktionen, medan produktionstrender för andra grödor som ris, majs och baljväxter saktade ner. Nettoproduktionen av matspannmål, som faktiskt var mycket viktigare än enbart veteproduktion återupptas med samma tillväxttakt som tidigare.
Men spannmålsproduktionen blev mer oregelbunden, vilket tvingade Indien att återuppta importen av mat i mitten av 1970-talet. Indien blev också dramatiskt mer beroende av konstgödsel.
Indiens gröna revolutions veteboom kom på bekostnad av andra grödor; tillväxttakten för den totala matspannmålsproduktionen ökade inte alls. Det är tveksamt att "revolutionen" producerade mer mat än vad som skulle ha producerats ändå. Det som ökade dramatiskt var beroendet av importerade gödselmedel. Glenn Davis Stone; data från Indien Directorate of Economics and Statistics and Fertilizer Association of India, CC BY-ND
Enligt uppgifter från indiska ekonomisk och jord organisationer, på tröskeln till den gröna revolutionen 1965, behövde indiska bönder 17 pund (8 kg) gödningsmedel för att odla ett genomsnittligt ton mat. År 1980 tog det 96 pund (44 kg). Så, Indien ersatte importen av vete, som var praktiskt taget gratis livsmedelsbistånd, med import av fossilbränslebaserad gödsel, betald med värdefull internationell valuta.
Idag är Indien fortfarande världens näst största gödselimportör, utgifter US $ 17.3 miljarder i 2022. Perverst kallar Green Revolution-boosters detta extrema och dyra beroende "självförsörjning. "
De "gröna" föroreningarna
Ny forskning visar att miljökostnaderna för den gröna revolutionen är lika allvarliga som dess ekonomiska konsekvenser. En anledning är att användningen av konstgödsel är förvånansvärt slösaktigt. Globalt, endast 17 % av det som tillämpas tas upp av växter och konsumeras slutligen som föda. Det mesta av resten sköljer ut i vattendrag, där det skapar alger blommar och döda zoner som kväver vattenlivet. Att producera och använda gödselmedel också genererar rikliga växthusgaser som bidrar till klimatförändringarna. Överskott av näringsämnen skapar döda zoner i vattendrag över hela världen. Syntetisk gödsel är en viktig källa.
I Punjab, Indiens främsta delstat Green Revolution, har stor användning av gödningsmedel och bekämpningsmedel förorenat vatten, jord och mat och hotade människors hälsa.
Enligt min åsikt bör afrikanska länder där den gröna revolutionen inte har slagit igenom anse sig vara lyckligt lottade. Etiopien erbjuder ett varningsfall. De senaste åren har den etiopiska regeringen tvingade bönder att plantera ökande mängder gödselintensivt vete, hävdar att detta kommer att uppnå "självförsörjning” och till och med tillåta det exportera vete till ett värde av 105 miljoner dollar det här året. Vissa afrikanska tjänstemän hyllar denna strategi som en exempel för kontinenten.
Men Etiopien har inga konstgödselfabriker, så det måste importeras – till en kostnad av 1 miljard dollar bara det senaste året. Trots det står många bönder inför allvarlig gödselbrist.
Den gröna revolutionen har fortfarande många boosters idag, särskilt bland bioteknikföretag som är ivriga att dra paralleller mellan genmanipulerade grödor och Borlaugs frön. Jag håller med om att det ger viktiga lärdomar om hur man går vidare med livsmedelsproduktion, men faktiska data berättar en helt annan historia än standardberättelsen. Enligt min åsikt finns det många sätt att fortsätta mindre insatsintensivt jordbruk det blir mer hållbart i en värld med ett allt mer oregelbundet klimat.
Glenn Davis Stone, forskningsprofessor i miljövetenskap, Sweet Briar College
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare
"Tyst vår"
av Rachel Carson
Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"
av David Wallace-Wells
I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"
av Peter Wohlleben
I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman
I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"
av Elizabeth Kolbert
I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.
