En lärare mitt emot att få en full pe'a, den traditionella samoiska tatueringen som vanligtvis bärs av män. Christopher Lynn, CC BY-ND 

Jag låg på mattan på friluftsbungalowen i Apia, Samoa och tittade upp på en gekko. När svansen skakade kände jag en sympatisk ryck i benet. Su'a Sulu'ape Paulo III, sjätte generationens samoiska tatueringshandlare med handkran som lutade över mig, pausade för att se om min rörelse berodde på smärta.

Jag hade varit i Samoa i en månad och studerat samoisk tatueringskultur och inverkan av de stora traditionella bitarna som kallas pe'a och malu - tatau i allmänhet - på immunsystemet. Nu fick jag min egen handtappade bentatuering, om än betydligt mindre.

Den här fältsäsongen var den fjärde av min forskning om förhållandet mellan tatuering och immunsvar. Min första studie hade fokuserat på ett litet prov, mestadels kvinnor, i Alabama. Vad jag skulle observerades bland den gruppen föreslog den där tatuering kan hjälpa till att öka sin immunrespons.

Men en liten studie i USA var det inte bevis på någonting - trots att rubrikerna varade på att tatueringar kunde bota förkylningen. God vetenskap innebär att hitta samma resultat flera gånger och sedan tolka dem för att förstå något om världen.

Det är därför jag reste i 2018 med kollega antropolog Michaela Howells till Samoanöarna. Samoans har en lång, kontinuerlig historia av omfattande tatuering. Vi arbetade med moderna maskin- och handtatuerare i Amerikanska Samoa och ville se om vi skulle hitta samma länk till förbättrad immunrespons.

{vembed Y=e63l-4goF0Y} 
Slow motion-video av Su'a Sulu'ape Paulo III som handtappar en tatau. Filmad av Adam Booher.

Immunförsvarare skyndar sig att tatuera små sår

Mer än 30% av amerikaner är tatuerade idag. Ändå har få studier fokuserat på den biologiska effekten utanför riskerna med cancer or infektion.

Tatuering skapar en permanent bild genom att sätta in bläck i små punkteringar under det översta hudskiktet. Din kropp tolkar en ny tatuering som ett sår och svarar i enlighet därmed, på två allmänna sätt.

Medfödda immunsvar involverar allmänna reaktioner på främmande material. Så att få en ny tatuering triggar ditt immunsystem att skicka vita blodkroppar som kallas makrofager till ät inkräktare och offra sig för att skydda mot infektion.

Din kropp lanserar också vad immunologer kallar adaptiva svar. Proteiner i blodet kommer att försöka slåss och inaktivera specifika angripare som de känner igen som problem. Det finns flera klasser av dessa proteiner - kallade antikroppar eller immunoglobuliner - och de fortsätter cirkulerar i blodomloppet, på jakt efter att inte samma invaderare stöter på igen. De är redo att snabbt lansera ett immunsvar nästa gång.

Denna anpassningsförmåga hos immunsystemet innebär att vi kan mäta immunglobuliner i saliv som ungefärliga tidigare stress orsakade av tatuering.

I Amerikanska Samoa arbetade Howells och jag på Historiska konserveringsbyrån att rekrytera studiedeltagare med hjälp av tatuerare Joe Ioane av Off Da Rock Tattoos, Duffy Hudson av Tatau Manaia och traditionell handtapatatist Su'a Tupuola Uilisone Fitiao. Vårt urval av 25 tatueringsmottagare inkluderade både samer och turister till ön.

Chris Lynn samlar in data i Amerikanska Samoa. Michaela Howells, CC BY-ND

Vi samlade saliv i början och slutet av varje tatueringssession, vilket kontrollerade tatueringsvaraktigheten. Vi mätte också mottagarnas vikt, höjd och fettdensitet för att ta hänsyn till hälsan. Från salivproven extraherade vi antikroppen immunoglobulin A, liksom stresshormonet kortisol och inflammatorisk markör-C-reaktivt protein. Immunoglobulin A anses vara ett immunförsvar i frontlinjen och ger viktiga skydd mot ofta patogener som förkylning.

Genom att jämföra nivåerna för dessa biologiska markörer, vi bestämde oss att immunoglobulin A förblir högre i blodomloppet även efter att tatueringar läkt. Dessutom producerade människor med mer tid under tatueringsnålen mer saliv immunoglobulin A, vilket tyder på ett förbättrat immunrespons för att få en ny tatuering jämfört med de med mindre eller ingen tatueringsupplevelse. Denna effekt verkar vara beroende av att ta emot flera tatueringar, inte bara tiden som gått sedan den fick en. Detta immunförstärkning kan vara fördelaktigt när det gäller andra hudskador och för hälsa i allmänhet.

Tatuering verkar ha en grundläggande effekt: Det är det vad biologer kallar det när naiva immunceller utsätts för deras specifika antigen och differentierar till antikroppar som finns kvar i blodomloppet under många år. Varje tatuering förbereder kroppen att svara på nästa.

Andra studier finner det kortvariga stressfördelar immunsystemet. Stress's dåliga rap kommer från kroniska former som undergräver verkligen immunsvar och hälsa. Men lite är faktiskt bra för dig och förbereder kroppen för att bekämpa bakterier. Regelbunden träning ger immunfunktion fördelar genom upprepning, inte nödvändigtvis enstaka besök på gymmet. Vi tror att detta liknar hur varje tatuering verkar förbereda kroppen för vaksamhet.

Våra samoiska fynd stödde resultaten från min första studie i Alabama. Men korrelation innebär naturligtvis inte orsakssamband. Förbättrad immunrespons är korrelerad med mer tatueringsupplevelse, men kanske friskare läker lätt från tatuering och gillar att få dem mer. Hur kan vi ta reda på om att få tatueringar faktiskt kan göra en person friskare?

"Tatau tillhör Samoa"

Samoans har äldsta kontinuerliga tatueringskultur på Stilla öarna. Även om många samer klagar över att unga människor får tatau för mode, får de flesta dem att hedra sitt arv och säger att deras tatuering inte tillhör dem utan till samoisk kultur.

Samoans får vanligtvis tillstånd från familjen att få pe'a och malu. Att få och bära dessa tatueringar innebär många ansvarsområden och indikerar villighet att tjäna sitt samhälle.

Flera av samoerna i vårt prov hade lite intresse av att få andra tatueringar, och en rapporterade till och med att han var rädd för nålar. De får pe'a och malu för vikten av dessa tatueringar för deras kulturella identitet, inte för att de är fashionabla sätt att visa upp. De sociala förväntningarna för samoaner innebär att att få pe'a eller malu handlar mindre om självmotiverade modeval än att få en tatuering är i USA. Detta är anledningen till att Samoa är ett utmärkt ställe att undersöka om den immungrubb vi ser efter tatuering beror på friskare människor som går under nålen i första hand - i Samoa får människor av alla kroppstyper och samhällsskikt dem, från präster till politicans.

I juli 2019 fokuserade jag på att samla in flera biologiska prover från människor som fick intensiva tatueringar i Apia, där de administreras dagligen i centrum av staden. Jag samlade runt 50 salivprover från ett dussin deltagare som kommer att analyseras under det kommande året av antropologisk immunolog Michael Muehlenbein.

Två systrar visar sin malu av Sulu'ape Tatau. Christopher Lynn, CC BY-ND

En evolutionär ta på tatueringar

Tatueringar kan ge visuella bevis som andra hemma in på identifiera friska kamrater eller hårda vänner. Sådana konditionssignaler har jämförts med påfågelsvansfjädrar, vilket skulle vara för mycket en börda om påfågeln inte var tillräckligt hög för att undkomma rovdjur.

Även i den moderna miljön med förbättrad hälsovård, kan tatueringar "upp ante”Genom att artificiellt skada kroppen för att visa hälsa. I en studie jag genomförde bland nästan 7,000 studenter, manliga intercollegiate idrottare i allmänhet och fotbollsspelare i synnerhet var mer benägna att tatueras än nonathletes och mindre benägna att drabbas av tatueringsrelaterade medicinska problem än de nonathletes som tatuerades.

Det är inte tydligt att fördelarna med tatuering är tillräckligt stora för att göra en klinisk skillnad på hälsan, så förvänta dig inte att en ny tatuering ska avbryta en diet med cheeseburgers och pommes frites. Men det råder ingen tvekan om att tatuering är förknippat med seghet och att vi människor påverkar varandra genom intryck lika mycket som verkligheten.

Om författaren

Christopher D. Lynn, Docent i antropologi, University of Alabama

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.