President Joe Biden deltar i ett virtuellt möte med Kinas president Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images

Vilket land är det största hotet mot USA? Svaret, enligt en stor del av amerikanerna, är tydligt: ​​Kina.

Hälften av alla amerikaner som svarar på en undersökning i mitten av 2023 från Pew Research Center citerade Kina som den största risken för USA, med Ryssland på andra plats med 17 %. Andra undersökningar, som från Chicago Council on Global Affairs, visa liknande fynd.

Ledande personer från de senaste amerikanska myndigheterna verkar hålla med om denna bedömning. 2020, John Ratcliffe, chef för nationell underrättelsetjänst under president Donald Trump, skrev det Peking "ämnar dominera USA och resten av planeten ekonomiskt, militärt och tekniskt."

Vita husets nuvarande nationella försvarsstrategi är inte så alarmerande, syftar på Kina som USA:s "tempo-utmaning" – en referens som, i orden försvarsminister Lloyd Austin, menar uppenbarligen att Kina har "avsikten att omforma den internationella ordningen och, alltmer, makten att göra det."

Som någon som har följde Kina i över ett kvarts sekel tror jag att många observatörer har överskattat landets skenbara makt. Nyligen utmaningar för Kinas ekonomi har fått vissa människor att omvärdera hur mäktigt Kina är. Men hinder för tillväxten av kinesisk makt sträcker sig långt bortom den ekonomiska sektorn – och att inte erkänna denna verklighet kan förvränga hur beslutsfattare och allmänheten ser på förändringen av geopolitisk gravitation i det som en gång kallades "det kinesiska århundradet. "

Genom att överskatta Kinas omfattande makt riskerar USA att felallokera resurser och uppmärksamhet, och rikta dem mot ett hot som inte är så överhängande som man annars skulle kunna anta.

Låt mig vara tydlig: Jag antyder inte att Kina är svagt eller på väg att kollapsa. Jag argumenterar inte heller om Kinas avsikter. Men snarare är det dags att anpassa den amerikanska förståelsen av landets omfattande makt. Denna process inkluderar ett erkännande av både Kinas enorma prestationer och dess betydande utmaningar. Att göra det är, tror jag, uppdragskritiskt eftersom USA och Kina försöker lägga ett golv under en svårt skadad bilateral relation.

Rubriknummer

Varför har så många människor missbedömt Kinas makt?

En nyckelskäl till denna missuppfattning är att Kina på avstånd verkligen verkar vara en ostoppbar juggernaut. Den höga nivån siffror förbluffar observatörer: Peking befaller världens störst eller näst störst ekonomi beroende på typen av mätning; den har en snabbt växande militär budget och skyhöga siffror av utexaminerade inom teknik och matematik; och övervakar enorma infrastrukturprojekt – som lägger ner nästan 20,000 XNUMX miles av höghastighetståg på mindre än ett dussin år och bygga broar i rekordfart.

Men dessa iögonfallande mätvärden berättar inte en fullständig historia. Titta under huven och du kommer att se att Kina står inför en mängd svåra svårigheter.

Den kinesiska ekonomin, som tills nyligen var tänkt som ostoppbar, börjar vackla pga deflation, en växande skuldkvot i förhållande till bruttonationalprodukten och effekten av en fastighetskris.

Kinas andra utmaningar

Och det är inte bara Kinas ekonomi som har överskattats.

Medan Peking har ansträngt sig för att bygga sin mjuka makt och skickat sitt ledarskap runt om i världen, njuter Kina färre vänner än man kan förvänta sig, även med sina villiga handelspartner. Nordkorea, Pakistan, Kambodja och Ryssland kan räkna Kina som en viktig allierad, men dessa relationer är, skulle jag hävda, inte alls lika starka som de som USA åtnjuter globalt. Även i Asien-Stillahavsområdet finns det ett starkt argument för att säga att Washington har större inflytande, med tanke på de särskilt nära banden med allierade Japan, Sydkorea och Australien.

Även om kinesiska medborgare rapporterar bredt stöd för kommunistpartiet, Pekings nyckfull covid-19-policy parat med en ovilja att använda utlandstillverkade vacciner har buckliga uppfattningar om regeringens effektivitet.

Vidare är Kinas befolkning åldrande och obalanserad. 2016 såg landet med 1.4 miljarder cirka 18 miljoner födslar; 2023 sjönk den siffran till ungefär 9 miljoner. Denna alarmerande nedgång är inte bara i linje med trenderna mot en krympande befolkning i arbetsför ålder, utan kanske också tyder på pessimism bland kinesiska medborgare om landets framtid.

Och ibland läser den kinesiska regeringens agerande som ett underförstått erkännande att den inhemska situationen inte är så rosa. Till exempel tar jag det som ett tecken på oro över systemrisken att Kina fängslade en miljon eller fler människor, vilket har hänt med Muslimsk minoritet i Xinjiang-provinsen. På liknande sätt föreslår Kinas polisiära övervakning av sitt internet oro över kollektiva åtgärder från dess medborgare.

Den omfattande anti-korruptionskampanj som Peking har började, utrensningar av landets militär och försvinnande av ledande affärsfigurer antyder alla en regering som försöker hantera betydande risker.

Jag hör många historier från kontakter i Kina om människor med pengar eller inflytande som säkrar sina insatser genom att etablera sig utanför landet. Detta stämmer överens med forskning som har visat det under senare år, i genomsnitt lämnar lika mycket pengar Kina via "oregelbundna medel" som för utländska direktinvesteringar.

En tredimensionell vy

Uppfattningen om Kinas obönhörliga uppgång odlas av det regerande kommunistpartiet, som tvångsmässigt försöker tillverka och kontrollera berättelser i statliga medier och därutöver visar det som allvetande, framsynt och strategiskt. Och kanske finner detta argument en mottaglig publik i delar av USA som är oroade över sin egen nedgång.

Det skulle hjälpa till att förklara varför en nyligen Chicago Council on Global Affairs undersökning fann att ungefär en tredjedel av de amerikanska svarandena ser de kinesiska och amerikanska ekonomierna som likvärdiga och ytterligare en tredjedel ser den kinesiska ekonomin som starkare. I verkligheten är BNP per capita i USA sex gånger så mycket som Kina.

Naturligtvis finns det gott om fara i att förutsäga Kinas kollaps. Utan tvekan har landet sett enorma prestationer sedan Folkrepubliken Kina grundades 1949: Hundratals miljoner människor fördes ur fattigdom, extraordinär ekonomisk utveckling och imponerande BNP-tillväxt under flera decennier, och växande diplomatisk inflytande. Dessa framgångar är särskilt anmärkningsvärda med tanke på att Folkrepubliken Kina är mindre än 75 år gammal och var i full oro under katastrofal kulturrevolution från 1966 till 1976, när intellektuella skickades till landsbygden, slutade skolorna att fungera och kaos rådde. I många fall förtjänar Kinas framgångar efterlikning och inkluderar viktiga lärdomar för både utvecklingsländer och utvecklade länder.

Kina kan mycket väl vara den "tempo-utmaning" som många i USA tror. Men det står också inför betydande interna utmaningar som ofta blir underkända när det gäller att utvärdera landets omfattande makt.

Och som USA och Kina sträva efter att stabilisera sig ett stenigt förhållande är det absolut nödvändigt att den amerikanska allmänheten och politiker i Washington ser Kina som helt tredimensionellt – inte någon platt karikatyr som passar ögonblickets behov. Annars finns det risk för att främlingsfientlighet eldas upp och att man försummar möjligheter till partnerskap som skulle gynna USA.

Dan Murphy, verkställande direktör för Mossavar-Rahmani Center for Business and Government, Harvard Kennedy School

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.