Marines hjälper den sårade mannen till en evakueringshelikopter nära Van Tuong, 1965. AP Photo / Peter Arnett

När amerikanerna tror att de är i krig, kanske de tänker på bilder av sina medborgare som lider.

Vi räknar de döda och skadade. Vi följer veteraner på deras svåra resa till återhämtning från fysiska skador och posttraumatisk stress. Vi tittar på familjer sorgar och sörjer för sina döda.

Men det var inte alltid så här.

Faktum är att tidningar under Vietnam och tidigare krig gav lite utrymme att skildra enskilda amerikanska soldater. Journalister talade nästan aldrig med sorgande släktingar. Jag lärde mig detta genom att undersöka föreställningar om amerikansk krigsdöd i tidningar och läroböcker.

Idag, som USA igen eskalerar dess 16-åriga krig i Afghanistan är det viktigt att förstå hur Vietnam satte ett mönster för att finna ära i oavsiktliga eller förlorade krig.

Anonym Vietnam War Dead

Jag fann att från 1965 till 1975 nämnde New York Times namnen på endast 726 från de 58,267 amerikanska soldaterna som dödades i Vietnam. Genom att läsa igenom varje New York Times-artikel från dessa år med ordet "Vietnam" i det, fann jag att biografisk information inkluderades om bara 16 döda soldater och bilder av 14.

Det finns bara fem referenser till reaktionerna hos de döda familjerna, och endast två artiklar omnämner skadade amerikanska soldaters lidande. Två andra artiklar diskuterar begravningar eller begravningar av de döda. Denna begränsade täckning är mycket annorlunda från New York Times eller något annat mediautlopp under Afghanistan och Irak krig.

Amerikanska militären uppmuntrade denna förändring. När Vietnamkriget släpades fanns det stigande olyckshändelser, någonsin mindre utsikter till seger och allt fler rapporter om grymheter som begåtts av amerikanska soldater. Som svar sökte amerikanska commanders efter nya sätt att hitta ära i sina soldaters kampar.

Hitta ära

Ett sätt militären förändrade hur hedersoldaterna var genom medaljer. Medaljer har alltid använts av officerare för att belöna soldater och identifiera beteenden som de vill att deras trupper ska efterlikna. Inför Vietnam gick medaljets ära - den högsta utmärkelsen från USA - vanligtvis till soldater som förlorade eller riskerade sina liv genom att gå på offensiven för att döda fiendens fighters. Men under Vietnam hittade jag kriterierna för hedersmedaljen ändrats. Fler och fler soldater erkändes för defensiva handlingar som räddade amerikanska truppers liv snarare än för att döda kommunistiska soldater.

Mot slutet av kriget och i alla krig sedan fick nästan alla medaljer av ära ges för handlingar som fick amerikanska soldater hemma i livet, snarare än att hjälpa till att vinna ett krig.

Detta skift echoed förändringar i den bredare amerikanska kultur av 1960s och 1970s - Ett skifte mot att fira individuell autonomi och självuttryck. Som en växande del av amerikanerna uppnådde en nivå av rikedom som aldrig tidigare skådats i världshistorien och oöverträffad på andra håll i världen, hävdar att människor förtjänade känslomässig fulländning i skolan och arbetet blev alltmer framträdande.

Ett annat sätt som militären justerade sitt tillvägagångssätt var att lossa sitt grepp om disciplin. Militären svarade på insubordination inom sina ledningar genom att tillåta uttrycksskillnader. Detta anpassade militären med kulturen av individuellt uttryck i den civila världen från vilken dess volontärer och draftees kom. Civilister såg denna nya attityd i nyhetsbilder av soldater i Vietnam med knappar som säger "Kärlek" eller "Omtänkt på Trovärdighet. "Den här firandet av individen, även i ett disciplinärt militär, gjorde livet för varje soldat verkar ännu mer värdefullt, och ansträngningen att rädda sådana liv någonsin mer prisvärda.

Soldaternas familjer blev också uppmärksammade på två sätt.

Först ersatte militären praxis att skicka telegram till döda soldaters överlevande med besök från olyckshjälpen, som kallar tjänstemän som levererade nyheten personligen. Denna praxis har fortgått i varje krig sedan.

För det andra blev krigsfångar föremål för upprepad uppmärksamhet från Presidenten Richard Nixon. Nixon använde POWs som rekvisita till orättvist, enligt min åsikt, anklagar antiwarrörelsen som otillräckligt bekymrad över soldater. Journalister pratade med fångarnas fruar och barn och uppmärksammade för första gången emotionella lidande av soldaternas familjer.

Vietnams arv

Militärens fokus på enskilda soldater i de sena åren av Vietnam har skapat en permanent arv. Sedan Vietnam, amerikanernas tolerans för olyckor har minskat kraftigt. En majoritet av amerikanerna vände sig mot Vietnamkriget endast när antalet amerikanska död översteg 20,000. I Irak tog det bara 2,000 död för en majoritet av amerikaner till motsätta sig kriget.

USA kämpar nu krig på sätt som är utformade för att minimera olyckshändelser och undvika att någon soldat tas i fängelse. Sådan olyckshändelse, genom användning av bombar på hög höjd, dronor och tunga pansarfordon, ökar civila olyckshändelser. Det begränsar också samspelet mellan civila och amerikanska trupper - vilket gör det svårare att vinna över stöd från lokalbefolkningen på platser som Irak och Afghanistan.

Vietnam gjorde inte amerikaner till pacifister, men det gjorde amerikanska civila långt mer oroade över deras lands soldaters välbefinnande och liv. Samtidigt krävde slutet på utkastet och skiftet till en helt frivillig kraft den amerikanska militären att behandla sina rekryter med större respekt. Dessa faktorer säkerställer att soldater fortsätter att hedras mest högt för att skydda varandras liv, även när dessa handlingar inträffar under förlorade eller oavsiktliga krig som Afghanistan och Irak.

Om författaren

Richard Lachmann, professor i sociologi, University at Albany, State University of New York

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon