I motsats till att Sydkinesiska tvisterna drivs av en regional hunger för havsbottenergiresurser, de verkliga och omedelbara priserna står på regionens fiske- och marina miljöer som stöder dem.

Det är också genom fiskedimensionen i konflikten att konsekvenserna av skiljedomstolens senaste dom i Filippinerna-Kina fallet kommer sannolikt att vara mest akut kände.

Det verkar som om olja är sexigare än fisk, eller åtminstone locket av havsbottenergiresurser har en starkare motiverande effekt på politikare, kommentatorer och media. De resurser som verkligen står på spel är dock fisket i Sydkinesiska havet och den marina miljö som bibehåller dem.

Den verkliga resursen på spel

För en relativt liten (omkring 3 miljoner kvadratkilometer) lapp av oceanerna, ger Sydkinesiska havet en förvånande mängd fisk. Området är hem för minst 3,365 kända arter av marina fiskar, och i 2012, en uppskattad 12% av världens totala fångst, värd US $ 21.8 miljarder, kom från denna region.

Dessa levande resurser är värda mer än pengar; de är grundläggande för livsmedelssäkerheten för kustbefolkningar som numrerar i hundratals miljoner.

Faktum är att en ny studie visade att länder fringing Sydkinesiska havet är bland de mest beroende i världen på fisk som källa till näringsämnen. Detta gör deras populationer särskilt mottagliga för undernäring då fiskfångsterna minskar.

Dessa fiske har också minst 3.7 miljoner människor (nästan säkert en underskattning med tanke på nivån på orapporterat och olagligt fiske i regionen).

Detta är förmodligen en av de viktigaste tjänsterna som Sydkinesiska havsfisket ger till det globala samhället - vilket håller nästan 4 miljoner unga globala medborgare upptagna, som annars skulle få få sysselsättningsalternativ.

Men dessa viktiga resurser är under enormt press.

En katastrof i arbetet

Sydkinesiska havets fiske är allvarligt överutnyttjat.

Förra året bidrog två av oss till en rapport att finna det 55% av globala marina fiskefartyg arbetar i Sydkinesiska havet. Vi fann också att fiskbestånden har minskat 70% till 95% sedan 1950s.

Under de senaste 30-åren har antalet fiskar som fångats varje timme minskat med en tredjedel, vilket innebär att fiskare satsar mer på mindre fiskar.

Detta har accelererats av destruktiva fiskemetoder såsom användning av dynamit och cyanid på rev, i kombination med artificiell öbyggnad. Korallrevet i Sydkinesiska havet har sjunkit med en hastighet av 16% per årtionde.

Trots detta har den totala fiskmängden ökat. Men andelen stora arter har minskat medan andelen mindre arter och ungfiskar har ökat. Detta har katastrofala konsekvenser för fiskets framtid i Sydkinesiska havet.

Vi fann att, av 2045, under verksamheten som vanligt, skulle varje av de studerade artgrupperna leda till lagerminskningar av ytterligare 9% till 59%.

Den "maritima milisen"

Tillgången till dessa fiskar är ett bestående engagemang för nationer kring Sydkinesiska havet och fiskehändelser spelar en varaktig roll i tvisten.

Kinesiska / taiwanesiska fiskeflottor dominerar Sydkinesiska havet med siffror. Detta beror på den omättliga inhemska efterfrågan på fisk i kombination med statliga subventioner för att göra det möjligt för kinesiska fiskare att bygga större fartyg med längre räckvidd.

Konkurrens mellan rivaliserande fiskeflottor för en minskande resurs i en region med överlappande sjöfartskrav leder oundvikligen till fiskekonflikter. Fiskebåtar har gripits för påstådda olagliga fiske som leder till incidenter mellan rivaliserande patrullbåtar på vattnet, såsom den i mars 2016 mellan kinesiska och indonesiska fartyg.

Fiskebåtar används inte bara för att fånga fisk. Fiskefartyg har länge använts som proxies för att hävda maritima fordringar.

Kinas fiskeflotta har karakteriserats som en "maritima milisen" i detta sammanhang. Många incidenter har involverat kinesiska fiskefartyg som opererar (bara) inom Kinas så kallade nio punkterade krav men i närheten av andra kuststater i områden som de anser vara en del av deras exklusiva ekonomiska zoner.

Det omtvistade Sydkinesiska havet. Författare / American Journal of International Law

Kinesiska kustbevakningen har alltmer spelat en viktig roll för att tillhandahålla logistiskt stöd såsom tankning liksom att ingripa för att skydda kinesiska fartyg från anhållande av de maritima verkställighetsinsatserna från andra sydkinesiska kuststaterna.

Fiske som flampunkt

Smakämnen Juli 2016 härskande i tvisten mellan Filippinerna och Kina rivs någon rättslig grund till Kinas krav på utökade sjöfartszoner i södra Sydkinesiska havet och eventuell rätt till resurser.

Följden av detta är att Filippinerna och, i förlängning, Malaysia, Brunei och Indonesien är fria att kräva rättigheter över havet till 200 sjömil från deras kust som en del av deras ekonomiska zon.

Detta skapar också en ficka med höga hav utanför något nationellt krav i den centrala delen av Sydkinesiska havet.

Det finns tecken på att detta har uppmuntrat kuststaterna att ta en starkare ställning mot vad de utan tvekan kommer att betrakta som olagligt fiske på Kinas sida i "deras" vatten.

Indonesien har redan ett starkt spår registrering av att göra det, blåsa upp och sjunka 23 gripna olagliga fiskefartyg i april och live-streaming explosioner för att maximera publicitet. Det verkar som att Malaysia följer efterhotar att sjunka olagliga fiskefartyg och göra dem till konstgjorda rev.

Snag är att Kina har avvisat vedergällande avgörandet. Det finns alla tecken på att kineserna fortsätter att verka inom den nio punkterade linjen och kinesiska sjöfartskrafter kommer att försöka skydda Kinas påståenden där.

Denna dyster utsikt understryks av det faktum att Kina nyligen öppnat en fiskehamn på ön Hainan med plats för 800 fiskefartyg, en siffra som förväntas stiga till 2,000. Den nya hamnen förutses spela en viktig roll i "Skydda Kinas fiske rättigheter i Sydkinesiska havet", enligt en lokal tjänsteman.

I augusti 2, den Kinesiska högsta folkrätten signalerade att Kina hade rätt att åtala utlänningar "olagligt in i kinesiska vatten" - inklusive områden som hävdades av Kina men som i linje med domstolens dom är en del av de omgivande staternas ekonomiska zoner - och fängsla dem i upp till ett år.

Ominously den följande dagen Kinas försvarsminister Chang Wanquan varnade att Kina bör förbereda sig för "folkets krig till sjöss" för att "skydda suveränitet". Detta sätter scenen för ökade fiskerikonflikter.

Vägar framåt

Sydkinesiska havet ropar ut för skapandet av en multilateral förvaltning, till exempel genom ett skyddsområde för havs eller återupplivandet av en decennier gammal idé att vända delar av Sydkinesiska havet, kanske den centrala höga havsfickan, till en internationell marina fredsparken.

Sådana alternativ skulle tjäna till att skydda de sårbara korallrevets ekosystem i regionen och bidra till att bevara sina värdefulla marina levande resurser.

En samarbetslösning som kringgår de aktuella tvisterna över Sydkinesiska havet kan verka som fördjupad. Utan en sådan åtgärd möter dess fiske dock kollaps med stora konsekvenser för regionen. I slutändan kommer fiskarna och fiskarna att bli förlorare om tvisten fortsätter.

Om författaren

Clive Schofield, professor och utmaningsledare, hållande kust- och havsområden, University of Wollongong

Rashid Sumaila, direktör och professor, forskningsenheten för fiskeriekonomi, University of British Columbia

William Cheung, docent, Institute for the Oceans and Fisheries, University of British Columbia

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.