Apartheid i Sydafrika var vit överhöghet institutionaliserad och poliserad. FN Foto | flickr, CC BY-NC-ND
Vithet är en modern, kolonial Uppfinningen. Det skapades på 17-talet och användes för att tillhandahålla logik för folkmord och slaveri. De första inspelade omnämnandet av "vita människor", instämmer historiker, är i den engelska dramatikern Thomas Middletons pjäs från 1613, Sanningens triumfer.
Ända sedan 17-talet har människor över hela världen – från Dominikanska republiken och Marocko till Indien och Nya Zeeland – har på olika sätt beviljats eller nekats rättigheter på grundval av att de anses vara vit eller icke-vit. Vithet har alltså genomgående inneburit opposition, makt och underkastelse.
Forskning visar att detta tema av vithet som makt och enhet har bestått även när gränserna för vitheten har flyttats.
När europeiska makter koloniserade olika delar av världen, implementerade och förfinade de raskategorier. I kolonial Barbados, 17-talets arbetslagar beskrev européer med kontrakt som "vita" och gav dem fler rättigheter än förslavade afrikaner på den grunden. Detta säkerställde att de två grupperna inte skulle förenas i uppror mot rika planterare. Som afroamerikansk studieexpert Edward B Rugemer har hävdat, denna "kodifierade rasskillnad som ett verktyg för mästerskap" och replikerades i Jamaica och South Carolina. Det var avgörande att det hängde på det faktum att förslavade svarta människor inte hade några juridiskt erkända rättigheter, medan europeiskt födda vita tjänare hade. Slavstatus var för livet, utan tillvägagångssätt, och ärftlig.
I andra karibiska och latinamerikanska kolonier ersatte termen "vit" gradvis termen "kristen" som beteckning för europeiska bosättare. I Haiti, grupperade franska koloniala tjänstemän människor i en rad kategorier som blandade ihop ras och klass: "grands blancs" (stora vita), "petits blancs" (små vita), "fria färgade" och "slavar", med den övergripande distinktionen mellan vita och icke-vita.
spanska och portugisiska kolonisatörer i Latinamerika utvecklade under tiden det intrikata och stela kast systemet. Överst i denna kastbaserade hierarki fanns halvöspanjorer (folk från den iberiska halvön) och längst ner förslavade afrikaner.
Vithet som politiskt verktyg
Det som har gjort vithet till ett så varaktigt kraftfullt verktyg är dess "nonsens logik", som författaren Robert P Baird nyligen uttryckte det – hur dåligt definierat det är som etikett. Den kan, och har definierats, på vilket sätt som helst som bäst tjänar till att konsolidera makten för den styrande gruppen.
Som ett eko av uppdelningen mellan förslavade människor och kontrakterade tjänare århundraden tidigare, ställdes arbetarklassens människor på 20-talet mot varandra genom vädjanden till vithet.
I sin 1995-bok, Hur irländarna blev vita, den amerikanske historikern Noel Ignatiev tittar på 19-talets irländska immigration till USA. Han beskriver hur dessa nykomlingar från arbetarklassen betonade sitt avstånd till svarta arbetare och därigenom gjorde anspråk på vithet.
Som radikal socialist ifrågasätter han varför de effektivt ställde sig på förtryckaren (vita amerikaner), snarare än med de förtryckta (svarta förslavade människor). "Föreställ dig hur historien kunde ha varit annorlunda om irländarna, den okvalificerade arbetskraften i norr, och slavarna, den okvalificerade arbetskraften i söder, hade förenats. Jag hoppades att förståelsen för varför det inte hände tidigare kunde öppna upp för nya möjligheter nästa gång,” han senare förklaras.
När vithet används för att utöva våld
Men lika mycket som vithet möjliggör kraft, väcker den också ångest. Eftersom kategorin på en gång är dåligt definierad men också ger stor makt, har människor som befinner sig i den kategorin konsekvent ansträngt sig för att skydda den. Historiskt, och fortfarande idag, i medvetandet hos många av dem som har mest nytta av det, måste vitheten hållas "ren".
Sålunda behandlade koloniala tjänstemän i det brittiska imperiet vita nybyggare som medborgare med rättigheter, men inhemska och förslavade människor som hot att undertryckas och kontrolleras.
I århundraden, universitet och skolor över hela Europa formaliserade uppfattningen om vit överhöghet genom kunskapsproduktion och spridning. Den svenske botanikern Carl Linnaeus lärde ut att varje levande varelse kunde kategoriseras och klassificeras i typer. Den tyske naturforskaren Johann Friedrich Blumenbach hävdade att människor var indelade i fem "vetenskapliga" raser baserade på skallens form med den "kaukasiska" skallen beskriven som "den snyggaste och tillblivande".
I Indien, under den vetenskapliga rasismens storhetstid, koloniala vetenskapsmän hävdade att etnicitet och kast var fysiska attribut, tilldelade hierarkisk status och privilegierade närhet till vithet. Och när vetenskaplig rasism blev mainstream, naturaliserades vithet och inramades som "sunt förnuft" för generationer av studenter.
Ännu mer olycksbådande var de politiska och sociala program som vithet motiverade: eugenik, tvingade steriliseringoch folkmord. På 20-talet var även humaniora och samhällsvetenskaper agenter för vit överhöghet. Sociologi försökte förklara moderniteten genom att universalisera erfarenheterna av europeiska och nordamerikanska samhällen, samtidigt som de antingen framställde afrikanska och asiatiska samhällen som "primitiva" eller skrev dem ur historien.
Den senare punkten är avgörande. Vita människor, och vita institutioner, har länge centrerade sina erfarenheter, och föreställer sig att de är universella. Att universalisera sina erfarenheter har i sin tur tillåtit vita människor att tala om sig själva som individer, som är omärkta av ras och rasism.
Detta står i kontrast till hur icke-vita och svarta människor är kollektivt annat och rasifierad. Och det fortsätter att få påtagliga, och ofta fruktansvärda, dagliga konsekvenser.
Universitet och skolor tvingar vitcentrerade läroplaner och enhetlig politik som diskriminerar svarta elever. Officerare överpolis svarta samhällen i lagens och ordningens namn. Myndigheterna vuxna svarta barn, vilket leder till att de behandlas som kriminella.
I varje fall utövar vithet våld utan att talas. Genom att komma ihåg vithetens historia kan vi dock börja ta itu med arvet från imperiet och slaveriet.
Om författaren
Meghan Tinsley, presidentstipendiat i etnicitet och ojämlikheter, University of Manchester
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
