Varför är nationen mer bittert uppdelad idag än det har gått i åttio år? Varför finns det mer ilska, vituperation och politisk polarisering nu än till och med under Joe McCarthys anti-kommunistiska häxjakt av 1950s, den stormiga kampen för medborgerliga rättigheter i 1960s, det splittrade Vietnamkriget eller Watergate-skandalen?

Om något skulle du tro att det här skulle vara en tid med relativ lugn. Sovjetunionen har försvunnit och det kalla kriget är över. Civilrättskampen fortsätter, men åtminstone har vi nu en svart medelklass och till och med en svart president. Medan krig i Irak och Afghanistan har varit kontroversiell betyder den frivilliga armén att unga amerikaner inte släpas i krig mot deras vilja. Och även om politiker fortsätter att skapa skandaler, hotar inte överträdelserna vår regering, liksom Watergate.  

Och ändå, med nästan alla åtgärder, är amerikanerna arg idag. De är mer föraktfulla av nästan alla större institutioner - regering, företag, media. De är mer övertygade om att nationen är på fel väg. Och de är mycket mer polariserade.

Politiska forskare säger att klyftan mellan den medianrepublikanska väljaren och mediandemokraten är bredare idag på ett stort antal frågor än det har varit sedan 1920.

Utan tvekan spelar sociala medier en roll - så att människor kan flyga utan att ha ett stort ansvar för vad de säger. Och de flesta av oss kan cocoon inom virtuella eller verkliga samhällen vars medlemmar bekräftar alla våra fördomar och antaganden.

Samtidigt tävlar kabelnyheter och yell-radio för tittare och lyssnare genom att bli allt mer strident. Inte för länge sedan diskuterade jag en republikansk ekonomisk rådgivare på ett kabel-tv-program. Under den korta pausen berättade föreställarens producent att jag skulle vara "argare". Jag sa till henne att jag inte ville bli arg. "Du måste," sa hon. "Seare surfar igenom hundratals kanaler och kommer att sluta för en gladiatorkonkurrens."

Inom denna cacophony har vi förlorat betrodda arbitrar sanningsmän - Edward Murrows och Walter Cronkites som kunde förklara vad som hände på sätt som de flesta amerikaner fann övertygande.

Vi har också förlorat det mest levande minnet av en era där vi alla var ihop - den stora depressionen och andra världskriget - när vi lyckades eller misslyckades ihop. Under dessa år var vi beroende av varandra och förstod hur mycket vi skyldig varandra som medlemmar i samma samhälle.

Men jag tror att den djupare förklaringen på vad som hänt har ekonomiska rötter. Från slutet av andra världskriget genom de sena 1970, fördubblades ekonomin i storlek - liksom nästan allas inkomst. Nästan alla amerikaner växte tillsammans. Faktum är att de i botten femtedel av inkomststegen såg sina inkomster mer än dubbelt. Amerikanerna upplevde uppåtgående rörlighet i stor skala.

Men under de senaste tre och en halv decennierna har medelklassen förlorat marken. Medianlönen för manliga arbetare är nu lägre än den var i 1980, justerad för inflationen.

Dessutom har alla mekanismer vi använt under de senaste tre decennierna för att minimera effekterna av denna härkomst - unga mödrar som strömmar till betalt arbete i slutet av 1970 och 1980, alla arbetar längre timmar i 1990s och lånar sedan mot stigande värden av våra hem - är nu utmattad. Och lönerna sjunker fortfarande - medianen är nu 4 procent under vad den var i början av den så kallade återhämtningen.

Samtidigt har intäkter, rikedom och makt blivit mer koncentrerade på toppen än de har varit i nittio år.

Som ett resultat har många kommit att tro att däcket är staplat mot dem. Det var viktigt att både teapartiet och ockupationsrörelserna började med Wall Street - när båda grupperna kom fram till att den stora regeringen och storfinansieringen hade ritat mot resten av oss. Den tidigare skyllde regeringen; den senare skyllde på Wall Street.

Politiska forskare har också upptäckt en hög korrelation mellan ojämlikhet och politisk splittring.

Förra gången Amerika var detta bittert uppdelat var i 1920s, vilket var sista gången inkomst, rikedom och makt var detta koncentrerat.

När genomsnittliga människor känner att spelet är riggt blir de arg. Och den ilska kan lätt hitta sig i djupa vrede - de fattiga, svarta, invandrare, fackföreningar, den välutbildade, regeringen.

Detta borde inte vara överraskande. Demagogener genom historien har använt ilska för att rikta sig på syndabockar - därmed dela och erövra, och distrahera människor från de verkliga källorna till deras frustrationer.

Gör inget misstag: Den ojämlika ojämlikheten Amerika upplever idag är djupt farligt.

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.