Australiens skördestämning av 1907 definierade en levnadslön som "rättvis och rimlig" betalning som var tillräcklig för att en oförskild arbetare skulle stödja en familj i rimlig komfort. www.shutterstock.com
Idén om den levande lönen är tillbaka på den politiska agendan. I USA föreslår demokraterna att dubbel federal minimilön.
I Australien har det federala arbetspartiet lovat att leverera en levande löne.
"En levande löne borde se till att folk tjänar tillräckligt för att de ska träffas och informeras om vad det kostar att leva i Australien idag - att betala för bostäder, för mat, för verktyg, för att betala för en grundläggande telefon och dataplan" Oppositionsledare Bill Shorten sade den här veckan.
Principen om den levande lönen är föremål för min bok publicerad i januari. För att skriva boken spenderade jag fem år på arbetsvillkor i länder som Australien, Bulgarien, Kambodja, Indien och Thailand.
Vad min forskning understryker är att det finns gränser för att tänka på en levande löne för australiensiska arbetare utan att också göra principen global.
En "rimlig" standard
Australien först omfamnade den levande lönen för mer än ett sekel sedan i vad som är det kanske nationens mest kända arbetsrättsliga fall. Skördarens dom av 1907 definierade en levnadslön som "rättvis och rimlig" betalning som var tillräcklig för att en oskilled arbetare skulle stödja en familj i rimlig komfort.
Vid bestämning av exakt hur mycket inkomst som behövdes för att försäkra detta undersökte Australiens förlikningsdomstol och skiljedomsdomstolen 11 hushåll för att bestämma kostnaden för typiska levnadskostnader. Dessa inkluderade belysning, kläder, stövlar, möbler, försäkringar, fackligt medlemskap, sjukdom, böcker, tidningar, alkohol och tobak.
Tolv år senare var principen förankrad i internationell arbetsrätt, då Internationella arbetsorganisationen inrättades i 1919. Det definierade en levnadslön som en "tillräcklig för att upprätthålla en rimlig livsstil som detta förstås i deras tid och land".
Ett århundrade sedan har Australiens industriella relationer system länge övergett den centrala premissen för den levande lönen. Runt om i världen betalas tillräckligt för att leva på förblivande blygsamma. Vi är alla nära anknutna till många av dessa arbetare. De har monterat telefonerna vi hanterar. De har syt våra kläder.
Kvinnor i Bangladesh som gör kläder för varumärken som Big W, Kmart, Target and Cotton On tjäna så lite som 51 cent en timme, enligt en Oxfam rapport publicerad förra månaden.
Rapporten är baserad på intervju med 470 plaggarbetare i Bangladesh och Vietnam. Tre fjärdedelar av Vietnamarbetarna och alla Bangladeshiska arbetare tjänade mindre än en levande löne (beräknad av Global Living Wage Coalition).
Rädsla för kapitalflygning
Det är mycket svårt för arbetstagare att mobilisera för högre löner i många länder runt om i världen. I januari 5,000 plagget arbetare i Bangladesh blev avskedade efter strejk för högre löner. Under protester, Polis sköt död en arbetare. Mer än 50 andra skadades. Slående klädselarbetare i Kambodja har också varit skjuten död av polisen under protester.
I synnerhet i priskänsliga industrier utövar globaliseringen starkt press på regeringar att hålla minimilönen låga, så att ingen ökning leder till "kapitalflyg". Denna tävling pussar länder i en tävling till botten.
Skulle arbetskostnaderna gå upp i Bangladesh, till exempel, räddar regeringen regeringens plaggmärken som flyttar produktionen till, till exempel, Etiopien. Det är en legitim rädsla; I mina 15 års forskning har jag sett hela plagget fabriker demonteras och lastas över gränserna till länder där arbetet är billigare.
Samarbete är svaret
Den uppenbara lösningen skulle vara att länderna skulle samarbeta och höja minimilön kollektivt och stegvis (med en överenskommen andel varje år). Detta tillvägagångssätt skulle hjälpa till att övervinna "first mover risk". Företag skulle ha mindre incitament att leta efter billigare arbetskraft någon annanstans.
För att detta ska ske skulle naturligtvis kräva stora mängder av internationell politisk god vilja. Nationen skulle behöva lägga undan tendensen att tänka när det gäller omedelbart eget intresse och arbeta tillsammans för ömsesidig nytta.
Här står vi inför ett problem med internationell rättarkitektur i allmänhet, och särskilt arbetsrätten.
Trots att principen om levande löner var förankrad i fördraget som bildade Internationella arbetsorganisationen, är det inte kodifierat i någon av de åtta grundläggande internationella arbetskonventioner. Dessa omfattar tvångsarbete, barnarbete, diskriminering på arbetsplatsen och rätten att fackliggöra.
Men även om det var, skulle det inte nödvändigtvis göra stor skillnad. Internationell rätt är inte densamma som nationell lag. De flesta internationella fördrag, konventioner och avtal är inte verkställbara. Det finns ingen reell straff för något land som vägrar att underteckna, eller för att någon undertecknare inte uppfyller sina skyldigheter. ILO kan inte genomdriva mål på det sätt som behövs för att hantera ett problem så stort.
Emulera handelsrätten
Det finns emellertid ett område av internationell rätt som kommer nära det som vi brukar tänka på som lag: internationell handel och investeringsrätt.
När man mötte mål som att sänka tullarna mötte länder liknande samordningsproblem. Börjar med Allmänna avtalet om tullar och handel, som trädde i kraft i 1948, förhandlades ett halvt dussin stora multilaterala handelsavtal före avtalet i 1994 för att upprätta Världshandelsorganisationen.
WTO har sedan dess dömt hundratals tvister där en nation har anklagat en annan för att inte uppfylla sina WTO-åtaganden. Investerare kan också ta stater till tribunaler att söka ersättning för orättvist beteende. Staterna tar dessa tribunaler väldigt seriöst.
Varför inte efterlikna denna arkitektur av internationell handelsrätt för levande löner?
Konkreta mål för lönehöjning kan fastställas genom multilaterala avtal. Länder skulle öka lönerna stegvis, med en viss procent varje år, på ett samordnat sätt tills de nått en levande nivå.
En internationell tribunal skulle höra fordringar mot stater som anklagades för att inte höja eller verkställa minimilön enligt överenskommelse. Nationella domstolar skulle avgöra fall som involverar företag.
Kambodjanska plaggarbetare skulle till exempel kunna ta sin regering till den internationella domstolen för att inte höja lönerna eller genomföra minimilönerna. En stat som är skyldig att betala ersättning för löneavbrott kan driva fabriksägare eller deras internationella köpare genom nationella domstolar. Detta skulle vara ett incitament för stater att polisera sina egna arbetslagar.
I stället för att ha separata nationella samtal om levande löner är det nu dags att börja samtalet på global nivå.
Om författaren
Shelley Marshall, vice kanslerns seniorforskare, expert på företagsansvar, RMIT University
Este artículo fue publicado originalmente en Avlyssningen. Lea el ursprungliga.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
