Bör det finnas en maximal lön?
Skulle våra samhällen ha en "maximal lön"? Skulle världen bli bättre om USA hade en?
För närvarande debatterar amerikanerna att de nationella minimilönen höjs från $ 7.25 per timme till $ 10 per timme under de närmaste två åren. Medan konservativa kommer att motsätta sig det, borde en sådan ökning inte vara omstridd.
Sådana gränser skulle motivera VD för att öka lönerna för sina arbetare eftersom deras egna höjningar skulle bero på det.
Tillbaka i 1967 var den amerikanska minimilönen $ 1.40 per timme. Det är inte så mödosamt som det låter. Din farföräldrars berättelser om när tio pennies faktiskt kunde köpa något är inte bara nostalgi. I själva verket hade 1967-lönen 20-procent mer köpkraft än nuvarande minimum.
Ekonomiska produktivitetsvinster blir skadade på toppen
Ekonomisk produktivitet är en ännu större del av historien. Vårt arbete producerar mer värde idag, men arbetande människor ser inte några av vinsterna. Hade den amerikanska minimilönen i takt med produktivitetsökningar sedan 1960, skulle det nu vara $ 22 per timme.
Vem har gått bort med vinsten från all den produktiviteten? Det är en rättvis fråga, men det leder tillbaka till diskussionen om en maximal lön. Och det är där saker blir kontroversiella.
En januarirapport från Oxfam noterade: "Den rikaste en procenten har ökat sin inkomst med 60-procent under de senaste 20-åren." Det hävdade vidare att 2012s nettoinkomst för världens främsta 100-miljardärer - ett drag på $ 240-miljarder - skulle vara fyra gånger så mycket som behövs för att eliminera extrem fattigdom internationellt.
Medan Latinamerika har galen strider USA är i en ojämlikhet svansspinn
Även om regioner som Latinamerika har gjort framsteg när det gäller att minska klyftan mellan de rika och fattiga under det senaste decenniet, har Förenta staterna lett vägen för att producera överskott på bekostnad av eget kapital.
För att avhjälpa detta föreslog Larry Hanley i Amalgamated Transport Workers Union nyligen en "maximal lön" lag som skulle begränsa en arbetsgivares inkomst till att vara högst 100 gånger lönen för hans eller hennes lägsta betalda arbetstagare. Om en anställd på grundnivå får $ 30,000 per år, skulle verkställande direktören inte göra mer än $ 3 miljoner.
Andra länder är föregångare till en sådan politik. "I Spanien betalar tillverknings- och detaljhandelsföretag som hör till Mondragón-kooperativnätverksgränsen upp till tre till nio gånger arbetskompensation", förklarar författare och politikanalytiker Sam Pizzigati, kanske den mest uppenbara USA: s förespråkare av en maximal lön. Sedan 2011, Egypten och Frankrike har varje förfogat fast lönekvoter för ledare av statligt ägda företag. Även Schweiz, ett land som inte är känt för att vara oskötligt för bankirer, har gått in i begränsningar för att betala för bankchefer och förbjudna avgångspaket.
Vissa förespråkare hävdar att en högsta löne endast bör gälla för företag som får stöd för skattebetalare - i form av bailouts, statskontrakt, skatteavdrag eller andra offentliga bidrag. Eftersom amerikansk industri har varit ökänt hungrig för företagens välfärd skulle detta omfatta en stor del av den amerikanska ekonomin.
Fri marknadsförare kommer utan tvivel att spränga tanken på en maximal löne som den typ av galen socialistisk tyranni som kedjar alla i samma, lågaktiga mediokritiska tillstånd. Men ett tak som är baserat på ett förhållande mellan cheferna högst upp i ett företag och gruntsna i botten ställer inte ett hårt intryck på resultatet. Det sätter bara på provet ett av sina mest välskötta påståenden: att vinsten i ett framgångsrikt företag drar ner för att gynna alla.
Höga VD-löner har robbed amerikansk industri av det är incitament
Ekonomer älskar att prata om incitament. I det här fallet skulle sådana gränser motivera VD: er att öka lönerna för sina vaktmästare, sekreterare och kassörer av en enkel anledning: deras egna höjningar skulle bero på det.
Dessutom är en 100-till-1-avvikelse knappast statligt verkställd jämlikhet.
Det skulle emellertid vara en avsevärd avvikelse från status quo. En typisk amerikansk vd gör nu 380 gånger vad den genomsnittliga arbetaren i landet tjänar (ingen hänsyn till den lägsta betalningen).
Det är inte ett exempel världen behöver. Och det är något som kommer att ta mer än bara en liten ökning i det lägsta för att fixa.
Denna artikel uppträdde ursprungligen i Den nya internationalisten.
Titel, rubriker och foto av Polyconundrum.
Om författaren
Mark Engler är senior analytiker med Utrikespolitik i fokus och författare Hur man regerar världen: Kommande slaget över den globala ekonomin (Nation Böcker, 2008). Han kan nås via DemocracyUprising.com. Han är en bidragsyter till Den nya internationalisten, där den här artikeln ursprungligen dyka upp.
