Läsning och skrivning kan förhindra kognitiv nedgång. AJP / Shutterstock.com
När Toni Morrison förlorade världen en av sina mest inflytelserika litterära röster.
Men Morrison var inte en litterär wunderkind. ”Det blåaste ögat, ”Morrisons första roman, publicerades inte förrän hon var 39. Och hennes sista, "Gud hjälpa barnet," dök upp när hon var 84. Morrison publicerade fyra romaner, fyra barnböcker, många uppsatser och andra nonfictionverk efter 70 ålder.
Morrison är inte unik i detta avseende. Många författare producerar betydande arbete i sina 70, 80 och till och med deras 90. Herman Wouk, till exempel, var 97 när han publicerade sin sista roman, "Lagstiftaren. "
Sådana litterära förslag understryker en viktig punkt: Ålder verkar inte minska vår förmåga att tala, skriva och lära sig nytt ordförråd. Vår syn kan dämpa och vår återkallelse kan vakla, men som jämförelse är vår förmåga att producera och förstå språk väl bevarad i äldre vuxen ålder.
I vår kommande bok, "Förändrade tankar: Hur åldrande påverkar språk och hur språk påverkar åldrande, ”Min medförfattare, Richard M. Roberts, och jag belyser en del av den senaste forskningen som har framkommit om språk och åldrande. För dem som kan vara rädda för förlusten av sina språkförmågor när de blir äldre finns det gott om goda nyheter att rapportera.
Språkbehärskning är en livslång resa
Vissa aspekter av våra språkkunskaper, som vår kunskap om ordbetydningar, förbättras faktiskt under mitten och sen vuxen ålder.
En studie, till exempel, fann att äldre vuxna som bodde i ett pensionskommune nära Chicago hade en genomsnittlig ordförrådstorlek på över 21,000 ord. Forskarna studerade också ett urval av högskolestudenter och fann att deras genomsnittliga ordförråd endast inkluderade cirka 16,000-ord.
I en annan studie, äldre vuxna talare i hebreiska - med en genomsnittlig ålder på 75 - presterade bättre än yngre och medelålders deltagare när de bedömde betydelsen av ord.
Å andra sidan fungerar våra språkkunskaper ibland som en kanariefågel i den kognitiva kolgruvan: De kan vara ett tecken på framtida psykisk svårighet årtionden innan sådana problem visar sig.
I 1996, epidemiolog David Snowdon och ett forskarteam studerade skrivprover av kvinnor som hade blivit nunnor. De fann att den grammatiska komplexiteten i uppsatser skriven av nunnorna när de anslöt sig till deras religiösa ordning kunde förutsäga vilka systrar som skulle utveckla demens flera decennier senare. (Hundratals nunnor har donerat sina hjärnor till vetenskapen, och detta möjliggör en avgörande diagnos av demens.)
Medan Toni Morrisons författning förblev searingly tydlig och fokuserad när hon åldrats, har andra författare inte varit så lyckliga. Prosan i Iris Murdochs sista roman, "Jacksons dilemma, ”Föreslår en viss grad av kognitiv försämring. Verkligen, hon dog av demensrelaterade orsaker fyra år efter publiceringen.
Toni Morrison publicerade sin sista roman, 'God Help the Child', när hon var 84 år gammal. AP Photo / Michel Euler
Lägg inte ner den boken
Vår förmåga att läsa och skriva kan bevaras långt in i äldre vuxen ålder. Att använda dessa förmågor är viktigt eftersom läsning och skrivning verkar förhindra kognitiv nedgång.
Journalföringhar till exempel visat sig väsentligt minska risken för att utveckla olika former av demens, inklusive Alzheimers sjukdom.
Att läsa fiktion har under tiden förknippats med en längre livslängd. en storskalig studie som genomfördes av Yale University School of Public Health fann att personer som läste böcker i minst 30 minuter per dag i genomsnitt levde nästan två år längre än icke-läsare. Denna effekt varade även efter kontroll av faktorer som kön, utbildning och hälsa. Forskarna föreslår att det fantasifulla arbetet med att konstruera ett fiktivt universum i våra huvuden hjälper till att smörja våra kognitiva hjul.
Språk är en ständig följeslagare under vår livsresa, så det kanske inte är någon överraskning att det är sammanvävt i vår hälsa och vår livslängd. Och forskare fortsätter att upptäcka sambanden mellan språk och åldrande. Till exempel, en studie publicerad i juli 2019 fann att studier av ett främmande språk i äldre vuxen ålder förbättrar den övergripande kognitiva funktionen.
En tråd verkar gå igenom de flesta av resultaten: För att åldras väl hjälper det att fortsätta skriva, läsa och prata.
Medan få av oss har gåvor från en Toni Morrison, kan vi alla vinna genom att fortsätta att flexa våra litterära muskler.
Richard M. Roberts, en amerikansk diplomat som för närvarande tjänar som offentligt ansvarig på det amerikanska generalkonsulatet i Okinawa, Japan, är en bidragande författare till denna artikel.
Om författaren
Roger J. Kreuz, biträdande dekan, College of Arts & Sciences, University of Memphis. Roger J. Kreuz och Richard M. Roberts är författarna till: Förändrade tankar: Hur åldrande påverkar språk och hur språk påverkar åldrande 
. MIT Press ger finansiering som medlem i The Conversation US.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om att förbättra prestanda från Amazons bästsäljarlista
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson och Robert Pool
I den här boken bygger författarna på sin forskning inom expertområdet för att ge insikter om hur vem som helst kan förbättra sin prestation inom alla områden i livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla färdigheter och uppnå behärskning, med fokus på medveten övning och feedback.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga, med fokus på små förändringar som kan leda till stora resultat. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge praktiska råd till alla som vill förbättra sina vanor och nå framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tänkesätt: Framgångens nya psykologi"
av Carol S. Dweck
I den här boken utforskar Carol Dweck begreppet tankesätt och hur det kan påverka vår prestation och framgång i livet. Boken ger insikter i skillnaden mellan ett fast tänkesätt och ett tillväxttänke, och ger praktiska strategier för att utveckla ett tillväxttänk och nå större framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen bakom vanebildning och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden av livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla goda vanor, bryta dåliga och skapa bestående förändringar.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om produktivitet och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden i livet. Boken bygger på verkliga exempel och forskning för att ge praktiska råd för att uppnå större produktivitet och framgång.
