Forskare har kommit på ett sätt att spåra flödet av våra interna tankeprocesser och signalera om våra sinnen är fokuserade, fixerade eller vandrande.

Med hjälp av ett elektroencefalogram (EEG) för att mäta hjärnaktivitet medan människor utförde vardagliga uppmärksamhetsuppgifter identifierade forskare hjärnsignaler som avslöjar när sinnet inte är fokuserade på uppgiften till hands eller mållöst vandra, särskilt efter att ha koncentrerat sig på ett uppdrag.

Specifikt upptäcktes ökade alfahjärnvågor i den prefrontala cortexen hos mer än två dussin deltagare i studien när deras tankar hoppade från ett ämne till ett annat, vilket gav en elektrofysiologisk signatur för obegränsad, spontan tanke. Alfavågor är långsamma hjärnrytmer vars frekvens sträcker sig från 9 till 14 cykler per sekund.

Under tiden observerades svagare hjärnsignaler som kallas P3 i parietal cortex, vilket ytterligare erbjuder en neural markör för när människor inte betalar uppmärksamhet till uppgiften.

"För första gången har vi neurofysiologiska bevis som skiljer olika mönster av inre tankar, så att vi kan förstå de tankesorter som är centrala för mänsklig kognition och att jämföra mellan hälsosamt och oordningstänkande", säger Robert Knight, professor i psykologi och neurovetenskap vid University of California, Berkeley och seniorförfattare till den nya studien, som kommer att visas i Förlopp av National Academy of Sciences.

Resultaten tyder på att avstämning av vår yttre miljö och att våra inre tankar kan röra sig fritt och kreativt är en nödvändig funktion i hjärnan och kan främja avkoppling och utforskning.

Dessutom kan EEG-markörer för hur våra tankar flyter när våra hjärnor är i vila hjälpa forskare och kliniker att upptäcka vissa tankemönster, redan innan patienterna är medvetna om var deras sinnen vandrar.

"Detta kan hjälpa till att upptäcka tankemönster kopplade till ett spektrum av psykiatriska störningar och uppmärksamhetsstörningar och kan hjälpa till att diagnostisera dem", säger huvudförfattaren Julia Kam, en biträdande professor i psykologi vid University of Calgary. Hon inledde studien som postdoktor i Knights kognitiva neurovetenskapslaboratorium vid UC Berkeley.

”Om du fokuserar hela tiden på dina mål kan du sakna viktig information. Och så, att ha en tankeprocess med fri association som slumpmässigt genererar minnen och fantasifulla upplevelser kan leda dig till nya idéer och insikter, säger medförfattare Zachary Irving, en biträdande professor i filosofi vid University of Virginia som utforskade den psykologiska och filosofiska grunden för att vandra som postdoktor vid UC Berkeley. Irvings filosofiska teori om mind-vandring formade studiens metodik.

"Spädbarn och små barns sinnen verkar vandra ständigt, och så undrade vi vilka funktioner som kan tjäna", säger medförfattare Alison Gopnik, en utvecklingspsykolog och filosofiforskare som också är medförfattare till studien. "Vår tidning antyder att vandrande är lika mycket ett positivt inslag i kognition som en karaktär och förklarar något vi alla upplever."

För att förbereda sig för studien lärde sig 39 vuxna skillnaden mellan fyra olika kategorier av tänkande: uppgiftsrelaterat, fritt rörligt, medvetet begränsat och automatiskt begränsat.

Därefter, medan de hade elektroder på huvudet som mätte deras hjärnaktivitet, satt de vid en datorskärm och knackade på vänster eller höger piltangenter för att motsvara vänster- och högerpilar som visas i slumpmässiga sekvenser på skärmen.

När de avslutade en sekvens ombads de att betygsätta på en skala från en till sju - om deras tankar under uppgiften hade varit relaterade till uppgiften, fritt rörliga, avsiktligt begränsade eller automatiskt begränsade.

Ett exempel på tankar som inte är relaterade till uppgiften och att röra sig fritt skulle vara om en student i stället för att studera för en kommande tentamen funderade på att tänka på om hon hade fått ett bra betyg på en uppgift och sedan insåg att hon ännu inte hade förberett middag och undrade sedan om hon skulle träna mer och slutade påminna om sin sista semester, säger Kam.

Svaren på frågorna om tankeprocesser delades sedan upp i de fyra grupperna och matchades mot den registrerade hjärnaktiviteten.

När deltagare i studien rapporterade att de hade tankar som rörde sig fritt från ämne till ämne, visade de ökad alfa-vågaktivitet i hjärnans frontala cortex, ett mönster kopplat till skapandet av kreativa idéer. Forskare hittade också bevis för mindre P3-hjärnsignaler under tankar utanför arbetet.

"Förmågan att upptäcka våra tankemönster genom hjärnaktivitet är ett viktigt steg mot att skapa potentiella strategier för att reglera hur våra tankar utvecklas över tiden, en strategi som är användbar för friska och oroliga sinnen", säger Kam.

Om författarna

Robert Knight, professor i psykologi och neurovetenskap vid University of California, Berkeley och seniorförfattare till den nya studien.

Ytterligare medförfattare är från UC Berkeley och University of Hampshire. Källa: UC Berkeley

böcker_medvetenhet