Tillbaka i mars och april 2020, jag (och många andra ekonomer) argumenterade för lockdown för att få COVID-19-infektioner under kontroll och för att ge hälso- och sjukvårdssystem tid att införa test- och spårningsregimer för att innehålla viruset på längre sikt.

Detta gjordes ganska effektivt överallt i Australien förutom Victoria. Men om saker går enligt plan kommer alla stater att vara tillbaka på samma sida i slutet av oktober.

Eller kommer de?

Bekymmer för Victorias kontaktspårningsregime kvarstår, och även om det görs mycket testning, är det kanske inte så effektivt som möjligt hur det görs.

Mer behöver fortfarande göras för att undvika den "yo-yoing" viktorianska premiären Dan Andrews har varnat för - där avslappning av distanseringsregler leder till ytterligare ett utbrott som är tillräckligt stort för att kräva återinförande av restriktioner.

Det finns utrymme för inte bara inkrementell förbättring utan dramatisk förbättring av testning och spårning.

Håll reproduktionshastigheten under 1

Nyckeln till att undvika behovet av låsning (om inte och tills ett vaccin används i stor utsträckning) är att hålla vad epidemiologen kallar den ”effektiva” reproduktionsgraden (R) under 1.

Det vill säga i genomsnitt måste varje person som är infekterad med viruset ge det till mindre än en annan person (R <1).

Om R> 1-infektioner växer exponentiellt, överväldigande mänskliga kontaktspårningssystem och så småningom sjukhussystemet.

För att hålla reproduktionshastigheten under 1 krävs testning och kontaktspårning för att vara oerhört snabb och effektiv.

Effektiv kontaktspårning

Victorias kontaktspårningssystem anses allmänt ha utfördes dåligt jämfört med system som i New South Wales.

Det klumpiga systemet innehåller meddelanden om nya infektioner skickas fortfarande per fax.

Först nu håller staten på att anta ett mer automatiserat tillvägagångssätt med hjälp av ett datahanteringssystem utvecklat av IT-jätten Salesforce. Den viktorianska regeringen avvisade systemet tidigare på året, med motiveringen att staten var för översvunnen av den första vågen för att implementera och lägga ner ett nytt system.

Min kollega från University of NSW, epidemiolog Raina MacIntyre, har observerat att Victorias hälsosystem var mindre förberett än NSW på grund av 20 år av regeringar som "avskalade hälsosystemet", och att:

Ingen hälsoarbetskraft i världen, oavsett hur organiserad, väl resurs och effektiv, kan göra manuell spårning av kontakter framgångsrikt när en epidemi blir för stor.

Vi kan gå den mer aggressiva digitala kontaktspårningsvägen som liknar Sydkorea. Men som Financial Times har noterat, de koreanska systemen:

inkluderar en omfattande trål med data från andra källor, såsom säkerhetskameror och kreditkortstransaktioner, samt smartphone-appar som använder trådlösa signaler för att upptäcka vem som kan ha stött på en infekterad person.

En banner på Seouls stadshus som förespråkar obligatorisk maskanvändning. Jeon Heon-Kyun / EPA

Med tanke på det relativt låga frivilliga upptagandet av den australiensiska regeringens COVIDSafe-smarttelefonspårningsapp, kommer det att kräva starka incitament - eller tvång - att få tillräckligt många människor att använda den för att göra den effektiv.

Nu är jag starkt för sådana incitament (liksom smartare tester). Men med tanke på mängden sängvätning om den befintliga COVIDSafe-appen från den libertariska högern och vissa delar av den mjuka vänstern (som är paranoida om varje smart glödlampa som spionerar på oss) är det osannolikt att det händer.

Batchprovning

Det andra viktiga verktyget för att hålla R under 1 är effektiv och storskalig testning.

Australien gick bra tidigt i pandemin som ökade testkapaciteten. Testresultaten har vanligtvis returnerats inom några dagar, även om det också har rapporterats om resultat mer än fem dagar.

Vad vi inte har gjort är att ta till oss fördelarna med riktad batch-testning.

Partitestning är ett sätt att kostnadseffektivt testa ett stort antal människor genom att slå samman prover - säg med postnummer.

Om det samlade provet kommer tillbaka negativt rensas alla som bidragit till batchen. Om det är positivt görs mer målinriktad testning med mindre satser (per förort, sedan bostadshus, sedan av hushåll).

As Jag har noterat tidigareberor den optimala satsstorleken på virusets bashastighet i samhället. Men den här allmänna idén har funnits sedan andra världskriget och är väl förstådd. Det är ett sätt att sträcka resurser för att testa fler av befolkningen oftare.

För Australien vid denna punkt av pandemin skulle denna typ av test möjliggöra snabb upptäckt och isolering av alla nya infektioner, vilket gör att social och ekonomisk aktivitet kan komma tillbaka till en ny normal.

Strategin framöver

När det viktorianska utbrottet är under kontroll måste vi öppna Australiens inre gränser igen. Sedan kan vi börja tänka på att lätta restriktionerna vid de yttre gränserna med platser som Nya Zeeland.

Allt detta kräver att reproduktionshastigheten hålls under 1, vilket innebär att du snabbt fångar upp nya infektioner. Riktigt snabbt.

Yo-yoing-låsning är kostsamt och bör undvikas om det är möjligt.

Automatiserad kontaktspårning kan hjälpa mycket, liksom smart och aggressiv batch-testning. Vi borde göra båda tills ett vaccin används.

Vissa kommentatorer talar om att ”leva med det här viruset”, vilket i grunden är kod för att låta det rippa. Istället är vad vi behöver göra att engagera oss i "obevekligt undertryckande" för att hålla reproduktionsgraden låg och vår ekonomi öppen.

Om författaren

Richard Holden, professor i ekonomi, UNSW

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_science