Får är överraskande smart. ny forskning från University of Cambridge visar att djuren kan lära känna människor från fotografier, även människor som de aldrig sett i verkligheten, som kändisar.

Forskarna testade fångarnas kunskapsförmåga genom att använda bilder av kända personer, inklusive Barack Obama, skådespelare Emma Watson och Jake Gyllenhaal och Storbritanniens nyhetsläsare Fiona Bruce. Även om detta är ett roligt sätt att visa vad får kan göra, kan forskningen faktiskt ha allvarliga användningsområden.

För en sak kan en ökad förståelse av fårens perceptuella förmågor användas för att argumentera för förbättrat djurskydd. Men får används också som modeller för att förstå hjärnstörningar som Huntingdons sjukdom och Parkinsons sjukdom, tillsammans med psykiatriska störningar som autism och schizofreni. Att lära sig mer om deras kognitiva förmåga kan hjälpa arbetet på detta område.

I 2001, den Cambridge laget visade det fåret kan diskriminera mellan bilder av välbekanta får och människor och reagera på de känslor som visas i dessa bilder. Men de ville se om får faktiskt kunde känna igen folket snarare än att bara memorera bekanta bilder.

De använde en datorskärm för att visa åtta walesiska bergsfår kändisbilderna och använde sedan matbelöningar för att träna djuren för att välja dessa välbekanta ansikten från ett bredare urval av bilder av andra människor och föremål. Fåren kunde känna igen kändisarna trots att de aldrig hade träffat dem personligen och bara hade introducerats för ett ansikte på foto. Förresten föreföll inte fåret att föredra Emma, ​​Barack, Fiona eller Jake.

{youtube}https://youtu.be/7a7MqMg2JPY{/youtube}

För att se om fåret faktiskt kände igen människor, snarare än att bara memorera vissa bilder, visade forskarna dem bilder av kändisarna från olika vinklar. Fåren kunde korrekt identifiera kändisens 80% av tiden och släppte till 66% för bilder som tagits i en annan vinkel. Detta jämförs med frekvenser av 90% och 76% hos människor.

Detta är en avundsvärd rekord för fåren, eftersom de erkänner ansikten av en annan art. (Hur många människor kunde känna igen olika får från sina bilder?) Den här ljudvetenskapliga uppställningen kunde också tiden svara på fårens svar, och de visade sig vara säkra på att titta på ansiktet i samma position som det ursprungliga fotot eller från en annan vinkel.

Det var en sista överraskning för fåren. Efter att ha visat att de kunde känna igen ansikten hos människor som de aldrig hade träffat från tvådimensionella bilder, fick fåren bilder av sin vanliga människohanterare. Trots att de inte hade tränats för att känna igen dessa bilder valde de dem över de okända bilderna ändå.

Smart får

Jag blev frågad om, som en Ig Nobelpristagare jag trodde att den här nya Cambridge-fårstudien skulle vara en utmanare för en Ig Nobel-priset, priset för vetenskap som "först får dig att skratta, då får du tänka". Kändisspottande får kan låta roligt men vetenskapen som är inblandad i denna studie är faktiskt inte sniggerbar.

För det första gör det ett intressant bidrag till djurvetenskap, vilket visar att får har mycket större kognitiva förmågor än många inser. Detta inkluderar bönder, som ofta hanterar hundratals djur med liten faktisk kontakt, i närvaro av hundar och under obehagliga upplevelser som maskning eller skjuvning. Det betyder att får är vanligen minst sammansatta kring människor, utan lutningen att visa upp sin imponerande kognitiva förmåga.

Mitt eget arbete och det av kollegor i Skottland har funnit att tackor kan identifiera smärta i sina lamm som har genomgått svansdockning eller kastrering. En annan ny studie visat att det är möjligt att får har egen känsla och kan känna igen sig i en spegel - det vi bara vet är möjligt i väldigt få arter, inklusive schimpanser, delfiner, elefanter och magpies.

Att lära sig mer om fårens kognitiva förmågor kan också födas i arbetet med att använda sina hjärnor för att studera neurologiska tillstånd hos människor. Vi vet att de neurala nätverk som fårens hjärnor använder för ansikteuppfattning liknar dem som används av mänskliga hjärnor. Det betyder att vi kanske kan använda får till testbehandlingar för mänskliga sjukdomar där patienter förlorar förmågan att känna igen ansikten eller känslor, såsom Huntingtons sjukdom.

Om får fanns på Ig Nobel dömningspanelen, skulle de skratta på idén om att människor blev förvånade över sina förmågor. (Och vi vet att djur kan verkligen skratta. Och de kan också vara intresserade av att veta att Ig Nobel-priser har tilldelats för studier som visar att många mänskliga identiska tvillingar inte kan berätta sig ifrån varandra visuellt. Eller att människor med kliar på vänster sida av kroppen, kan lindra det genom att titta på en spegel och skrapa sin högra sida. Denna forskning tyder på att faktiskt människor inte är lika bra på visuellt erkännande som vi kanske tror.

Om författaren

Catherine Douglas, föreläsare i djurvetenskap, Newcastle University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon