Våra hjärnor förändras snabbare vid olika tidpunkter i våra liv, som om livets klocka tickade snabbare än vanligt. Barndom, ungdom och mycket hög ålder är goda exempel på detta. Men under stora delar av vuxen ålder verkar samma klocka ticka ganska regelbundet. Ett varv runt solen; ett år äldre.
Det kan dock finnas ett skede i livet när hjärnans klocka börjar ta fart. Hjärnan börjar förändras utan att du nödvändigtvis märker det. Det kan till och med orsakas (delvis) av vad som finns i ditt blod. Detta stadium av hjärnans åldrande under dina 40- till 50-årsåldern, eller "medelålders”, kan förutsäga din framtida hälsa.
Psykologer som studerar hur våra mentala förmågor förändras med åldern finner att de minskar gradvis, med början i vår 20 och 30. Men när man bedömer människors minne av vardagliga händelser, tycks förändringen över tiden vara speciellt snabb och instabil under medelåldern. Det vill säga, även bland friska människor upplever vissa ett snabbt försämrat minne, medan det för andra till och med kan förbättras.
Detta tyder på att hjärnan kan gå igenom accelererande, i motsats till gradvis, förändring under denna period. Flera strukturer i hjärnan har visat sig förändras i mitten av livet. Hippocampus, ett område som är avgörande för att bildas nya minnen, är en av dem.
Den krymper under stora delar av vuxen ålder, och denna krympning verkar accelerera runt medelåldern. Plötsliga förändringar i hippocampus storlek och funktion under medelåldern kan ligga bakom minnesförändringar som de nämnts ovan.
Det som gör att hjärnan kan utföra sina funktioner i slutändan är kopplingarna mellan hjärncellerna – den vita substansen. Dessa kopplingar mognar långsamt under vuxenlivet, särskilt de som förbinder områden i hjärnan som hanterar kognitiva funktioner som minne, resonemang och språk.
Intressant nog, under medelåldern, många av dem går igenom en vändpunkt, från få volym till att tappa volym. Detta gör att signaler och information inte kan vara sänds lika snabbt. Reaktionstiden börjar försämrades ungefär samma tid.
Genom de vita substansförbindelserna pratar hjärnområden med varandra och bildar sammankopplade nätverk som kan utföra kognitiva och sensoriska funktioner, inklusive minne eller syn. Medan de sensoriska nätverken försämras gradvis under vuxenlivet, börjar de kognitiva nätverken att försämras snabbare under medelåldern, särskilt de som är involverade i minnet.
Ungefär som hur starkt anslutna människor i samhället tenderar att bilda klickar med varandra, gör hjärnregioner detsamma genom sina kontakter. Denna organisation av hjärnans kommunikation gör att vi kan utföra några av de komplexa uppgifter vi kan ta för givna, som att planera våra dagar och fatta beslut.
Hjärnan verkar nå toppen i detta avseende gång vi nådde medelåldern. Vissa har till och med hänvisat till medelåldern som en "skön plats” för vissa typer av beslutsfattande, men sedan börjar nätverkets ”klickar” att gå sönder.
Det är värt att säga varför dessa subtila förändringar är viktiga. Den globala befolkningen i åldrarna 60 år och äldre är inställd på ungefär dubbel med 2050, och med detta kommer tyvärr en avsevärd ökning av fallnummer för demens.
Fokus har varit för mycket på hjärnan på äldre dagar
Vetenskapen har länge fokuserat på mycket hög ålder, när tidens skadliga effekter är som mest uppenbara, men då kan det ofta vara för sent att ingripa. Medelåldern kan vara en period då vi kan upptäcka tidiga riskfaktorer för framtida kognitiv försämring, som i demens. Kritiskt sett kan möjligheten att ingripa också fortfarande vara öppen.
Så, hur upptäcker vi förändringar utan att behöva ge alla en dyr hjärnskanning? Som det visar sig kan innehållet i blod orsaka hjärnan att åldras. Med tiden försämras våra celler och organ långsamt, och immunförsvaret kan reagera på detta genom att starta inflammationsprocessen. Inflammatoriska molekyler kan sedan hamna i blodomloppet, ta sig till hjärnan, störa dess normal funktion och eventuellt försämra kognitionen.
I en fascinerande studie analyserade forskare från Johns Hopkins och University of Mississippi förekomsten av inflammatoriska molekyler i blodet hos medelålders vuxna och kunde förutsäga framtida kognitiv förändring 20 år senare. Detta belyser en viktig framväxande idé: ålder i termer av biologiska mått är mer informativ om din framtida hälsa än ålder i termer av levda år.
Viktigt, biologisk ålder kan ofta vara beräknad med lättillgängliga och kostnadseffektiva tester som används på kliniken.
"Medelåldern" kan ha större betydelse för vår framtida hjärnhälsa än vi tror. Det snabba tickandet av klockan kunde bromsas från utsidan av hjärnan. Till exempel ger fysisk träning några av dess positiva effekter på hjärnan genom blodburna budbärare. Dessa kan arbeta för att motverka tidens effekter. Om de kunde utnyttjas, kan de stabilisera pendeln.
Sebastian Dohm-Hansen Allard, doktorand, anatomi och neurovetenskap, Högskolan Cork och Yvonne Nolan, Professor i neurovetenskap, Högskolan Cork
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
