Nationella diskussioner av avgörande betydelse för vanliga medborgare - till exempel finansiering av vetenskaplig och medicinsk forskning, bailouts från finansiella institut och de nuvarande republikanska skatteförslagen - involverar oundvikligen dollartal i miljoner, miljarder och trillioner.

Tyvärr, Matematisk ångest är utbredd även bland intelligenta, högutbildade personer.

Att komplicera frågan vidare är att medborgare som känner sig emotionerade av miljarder och trillioner trots allt troligt att de inte är utrustade för meningsfull analys eftersom de flesta människor intuiterar inte riktigt stora antal.

Lyckligtvis kan alla som kan förstå tiotals, hundratals och tusentals utveckla vanor och färdigheter för att noggrant navigera miljoner, miljarder och trillioner. Stanna med mig, speciellt om du är math-averse: Jag ska visa dig hur du använder skolräkning, gemensam kunskap och lite fantasi för att träna din känslomässiga känsla för de stora tal som formar våra dagliga liv.

Uppskattningar och analogier

Till skillnad från Star Trek s Spock är forskare och matematiker inte krävande mentalkalkylatorer, utan vanliga bedömare och analogi-tillverkare. Vi använder "back of the envelope" beräkningar för att orientera vår intuition.

AIG: s räddningsaktion efter kriskostnaden för hypotekslån mer än US $ 125 miljarder. De panama Papers dokumentera uppåt av $ 20 trillion gömd i en mörk labyrint av skalföretag och andra skattehem under de senaste 40-åren. (Den nyligen publicerade Paradispapper måla en ännu mer omfattande bild.) På den ljusa sidan återhämtade vi $ 165 miljoner i bonusar från AIG-chefer. Det är något, eller hur?

Låt oss ta reda på: I en skala där en miljon dollar är en öre kostar AIG-bailout skattebetalarna $ 1,250. Panama-dokumentet dokumenterar minst $ 200,000 saknas från världsekonomin. På den ljusa sidan återhämtade vi $ 1.65 i verkställande bonusar.

I en otalig värld är det vad som passar för finansiell rättvisa.

Låt oss springa igenom det igen: Om en öre representerar en miljon utgör tusen pennies, eller $ 10, en miljard. I samma skala representerar en miljon pennies, eller $ 10,000, en biljon. När man bedömer utgifter för trillion dollar, diskuterar en miljard dollar quibbling över $ 10 på ett $ 10,000-köp.

Här har vi avskalat monetära belopp så att "1,000,000" består av en enhet, och likställde den där enheten till en känd och liten mängd, en öre. Skalnummer till riket av de välkända selena vår intuition mot förståelse av relativa storlekar.

I en bra bit kan en besparing på $ 200 miljoner låta jämföras med en $ 20 trillionkostnad. Skalning avslöjar sanningen: En är en $ 2 (200-cent) dryck, den andra $ 200,000-priset på ett amerikanskt hem.

Om tiden var pengar

Antag att du landade ett jobb som betalade $ 1 per sekund eller $ 3,600 per timme. (Jag antar din faktiska lön, som min, är en liten del av detta. Skäm bort fantasin!) För enkelhet, antar att du är betald 24 / 7.

Vid denna kurs skulle det ta en miljon sekunder att förvärva $ 1 miljoner. Hur länge är det på bekanta sätt? I runda nummer är en miljon sekunder 17,000 minuter. Det är 280 timmar eller 11.6 dagar. Vid $ 1 per sekund är chansen att du kan gå i pension bekvämt i slutet av en månad eller några.

Vid samma jobb tar det 11,600 dagar, eller ungefär 31.7 år, att samla $ 1 miljarder: Doable, men du borde börja ung.

För att skaffa $ 1 biljoner tar 31,700 år. Detta smula jobbet betalar inte nog!

Denna analogi ger en smak för den absoluta storleken på en miljard, och kanske av en biljon. Det visar också den fullständiga omöjligheten att en vanlig arbetare tjänar $ 1 miljarder. Inget jobb betalar en timmars lön varje timme på $ 3,600.

Trevligt jobb om du kan få det

Låt oss undersöka riket av faktiska flera miljarderärer. Våra beräkningar visar att de förvärvade mer än $ 1 per sekund över långa intervaller. Hur mycket mer?

Testat till senatdomskommitténs kommitté i juli 27, William Browder, en amerikanskfödd affärsman med omfattande ryska kontakter, beräknad att Vladmir Putin kontrollerar tillgångar på $ 200 miljarder. Låt oss anta att den här siffran är väsentligt korrekt och att Putins meteoriska ökning började 17 år sedan, då han först blev Rysslands president. Vad är Putins genomsnittliga inkomst?

Sjutton år är ungefär 540 miljoner sekunder; $ 200 miljarder dividerat med detta är ... wow, $ 370 per sekund. $ 1,340,000 per timme. Men även i denna kolossala takt tar förvärv av $ 1 trillion 85 år.

Panama-dokumenten dokumenterar några $ 20 biljoner - de sammanlagda förmögenheterna för ett hundra Vladimir Putins - sekvestrerade i skalföretag, obeskattade och otrevliga. Även om läckagehastigheten säkert har ökat över tiden, låt oss för enkelhet utgå ifrån att denna rikedom har blivit stadigt av världsekonomin, en årlig förlust på omkring $ 500 miljarder.

Hur mycket är detta i bekanta ord? För att ta reda på dela $ 500 miljarder med 31.6 miljoner sekunder. Konservativt talar Panama-dokumenten om en löpande förlust med medelvärdet av $ 16,000 per sekund, dygnet runt, i 40-år.

Kämpar över skrotor

Amerikanska städer vädjar nu för a $ 5 miljard Amazon huvudkontor, en ångare för att omvandla den lokala ekonomin turen att vinna kontraktet. Samtidigt uppstår världsekonomins blödningar som uppstår i ett finansiellt svart hål varje dag. Enbart som härrör från Niagara (inte återvinning av pengarna som redan förlorats) skulle uppgå till ett hundra nya Amazon-högkvarter per år.

Den grundläggande orsaken till vår ekonomiska situation väcker i tydlig syn när vi vet rätt skala att se. Genom att övervinna matfobi, hantera enkel aritmetik, och vägra att bli förvirrad av "gazillioner", blir vi bättre medborgare och undviker att skola över pennies när tiotusentals dollar saknas.

Om författaren

Andrew D. Hwang, docent i matematik, College of the Holy Cross

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon