Ett par Seychellsångare sköter sin brud. Janske Van De Crommenacker, författaren förutsatt

Döden är tyvärr en oundviklig följd av livet. I de flesta djur åtföljas av en progressiv försämring av hälsa och vitalitet, vilket leder till ökad sannolikhet för död med ålder.

Men inom populationer av en enskild art finns det mycket variation i när individer börjar försämras senare i livet. Varför vissa individer av samma art åldras snabbare än andra är en av de största obesvarade frågorna inom biologin. Det är också en som har enorma konsekvenser för vården och samhället. Att förstå varför individer åldras olika kan göra det möjligt för oss att främja längre och hälsosammare livslängder hos människor och andra djur.

Den miljö som en individ upplever när den strävar efter att överleva och föröka sig verkar vara en viktig drivkraft för individuell variation i åldrande. Vi är alla bekanta med tanken att vissa människor ser ut att ha "hat ett hårt liv", medan andra är "unga för sin ålder". Forskare och läkare hänvisar ibland till en individs biologiska ålder. En individ har en biologisk ålder på 70 om deras hälsa och tillstånd liknar det vi kan förvänta oss av en 70-åring – oavsett deras faktiska ålder.

Man tror att mycket av denna variation i åldrande härrör från att individer upplever olika nivåer av fysiologisk stress när de går genom livet. Vi måste nu ta reda på vilka faktorer som förklarar dessa skillnader, vid vilken tidpunkt de har en effekt under livets gång och hur de kan undvikas eller mildras.

Forskning på en liten fågel kan hjälpa oss att förstå denna åldrandeprocess – och de osannolika fördelarna med barnomsorg.

Seychellsångaren (Acrocephalus sechellensis). Martijn Hammers, författaren förutsatt

Hur våra celler registrerar åldrande

Att undersöka orsakerna till åldrande inom naturliga populationer – där individer utsätts för realistiska variationer i påfrestningar och inte drar nytta av någon intervention eller medicinering – är viktigt, men mycket knepigt. Vilda levande individer måste spåras genom hela livet för att bedöma de miljömässiga och sociala förhållanden de upplever, och deras efterföljande hälsa och överlevnad.

Vår långtidsstudie av Seychellsångaren – en liten, tropisk sångfågel – på ön Cousin i Indiska oceanen är en användbar fallstudie för förstå åldringsprocessen. Sedan 1990-talet har alla sångare på denna lilla ö – bara 40 fotbollsplaner stora – försetts med färgade benringar så att de kan spåras och identifieras. Fåglar sprids inte på eller utanför denna isolerade ö så vi kunde följa dem från födseln till döden. Vi övervakade också deras hälsa, reproduktion och överlevnad, vilket alla minskar snabbt hos äldre individer.

Seychellerna är hem för en unik mängd arter som inte finns någon annanstans på jorden. Martin Harvey, författaren förutsatt

Vi mätte också sångarens telomerer – repetitiva DNA-sekvenser som skyddar ändarna på kromosomerna men förkortas som svar på fysiologisk stress. Telomerförkortning har visat sig vara en användbar markör för biologiskt tillstånd och åldrande hos olika djur, inklusive människor. I Seychellsångaren, telomerlängden förutsäger framtida överlevnad. Genom att mäta telomerförkortningen som uppstår som svar på en given upplevelse kan vi fastställa vilken inverkan specifika faktorer har på åldrandet.

Våra tidigare studier på Seychellsångaren har redan funnit att vissa faktorer påverkar den hastighet med vilken individer åldras. Till exempel att ha ett territorium omgivet av obekanta och obekanta grannar leder till fler territoriella slagsmål, och därmed fler snabb telomerförkortning. Att växa upp i ett revir med begränsad tillgång på mat har också en skadlig inverkan på senare åldrande.

Telomerer är DNA-regioner på kromosomerna som avslöjar omfattningen av åldringsprocessen. VectorMine/Shutterstock

Vår senaste tidning i Nature Communications har fokuserat på hur uppfostran av avkommor är stressande och kan leda till för tidigt åldrande – något som kanske inte förvånar många föräldrar. På grund av utrymmesbrist på Cousin kan många vuxna inte hitta ett territorium där de kan para sig och avla. Istället kan dessa individer ansluta sig som underordnade till ett dominerande häckande par inom ett redan etablerat territorium – ofta det där de föddes. De hjälper då ibland det dominerande avelsparet att föda upp sin nästa grupp avkommor - en process som kallas "kooperativ avel".

Våra analyser visade att de dominerande fåglarna som får hjälp har mindre telomerförkortning än de som får göra allt föräldraarbete själva. Denna hjälp resulterar också i bättre överlevnad för de dominerande honorna. Därför kan vi se att den hjälp som de dominerande häckfåglarna fick minskade häckningsstressen och försenade åldrandet, åtminstone hos honorna. De dominerande hanarna tycks inte tjäna lika mycket på att få hjälp, troligen för att sångaren på Seychellerna lägger ner mycket mindre energi på att föda upp kycklingar än honor.

Människor är samarbetsvilliga uppfödare och man tror att detta hjälper till att dela bördan av barnomsorg i naturen, vilket bromsar åldrandeprocessen. Charlie Davies, författaren förutsatt

Vår studie bekräftar en långvarig hypotes att kooperativ avel – vilket är normen hos människor – kan minska hälsokostnaderna för föräldrar för att föda upp ungar och därför kan bromsa åldrandet. Detta kan förklara varför mer sociala arter tenderar att ha längre livslängder.

Våra fynd i Seychellsångaren har identifierat kostnaderna för ett snabbare åldrande hos överarbetade föräldrar. Dessa kostnader, och hur individer skiljer sig i vad de upplever och när, kan hjälpa till att förklara varför det finns så stor variation i hur individer åldras senare i livet.

Om författaren

David Richardson, professor i evolutionär ekologi och bevarande, University of East Anglia och Martijn Hammers, forskare, Rijksuniversitetet

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon