LightField Studios / Shutterstock

Min far var snickare, vilket betyder att jag har tillbringat en stor del av mitt liv omgiven av trä, sågar, hyvlar och mejslar. Helt enkelt genom att leva bland sågspån och träspån lär du dig att särskilja träets olika dofter.

Flera år efter att min far gick i pension gick jag genom magen på ett sjukhus när jag helt av en slump snubblade över underhållsrummet. Lukten av det rummet omslöt mig och färdades omedelbart genom min luktslemhinna, till luktnerven och sedan luktlöken som, efter en snabb analys, ledde den till mitt limbiska system.

Plötsligt och oväntat transporterades jag tillbaka till mitt hemland Toledo (i Spanien), till min fars snickeriverkstad. Den hade varit stängd i flera år och jag hade aldrig tänkt så mycket på det, men för en sekund kände jag att jag kunde se honom framför mig, slipande kloss i handen och vinkade mig för att hjälpa till. Och som genom ett trollslag började all stress på min dag försvinna, vilket gav plats för en fridfull känsla av lugn och lycka.

Bullret från en närliggande hiss knäppte mig tillbaka till verkligheten.

Dofter som återupplivar tidigare känslor

Är det möjligt att blotta lukten av nyhugget trä hade fört mig tillbaka 20 år, och att min hippocampus muddrade upp minnen som jag inte ens visste fanns där?

Den här typen av händelser är mycket vanliga, vilket du utan tvekan kan bekräfta. Doften av nybakade kakor eller bröd, kloret i en pool på sommaren, en salt havsbris, kaffe och regn är dofter som får våra sinnen att återställa minnen och känslor som vi trodde länge hade glömt.

Minne är hjärnans förmåga att sammanställa, lagra och återställa information baserat på tidigare erfarenheter. Men vilken typ av upplevelser lagras lättast? Det är de som är kopplade till känslor, vare sig det är positivt eller negativt.

Våra minnen är som en bottenlös låda. Mängden information de kan lagra är oändlig, men det är inte alltid lätt att komma åt. Detta beror på att våra hjärnor stoppar undan saker som de anser vara mindre viktiga vid varje givet ögonblick. Ju mer dold en information är, desto svårare är den att hämta.

Många vetenskapliga studier har försökt upptäcka hur vi kan återställa minnen och förnimmelser från det förflutna genom en viss lukt. Detta är känt som luktminne.

En direkt linje till känslomässigt minne

Luktsinnet är starkt kopplat till olika delar av hjärnan, såsom det limbiska systemet och orbitofrontala cortex. Den förra är väsentlig för att skapa känslomässiga reaktioner på lukter, medan den senare hjälper till att identifiera och särskilja dem, samt koppla dem till specifika upplevelser och minnen.

Innan den når hjärnbarken måste information från de andra sinnena först passera ett kontrollsystem, thalamus. Luktsinnet har dock ett VIP-pass, och det går förbi thalamus för att ansluta direkt till hjärnans minneskretsar, som ligger i hippocampus.

Av denna anledning aktiverar en bekant lukt samma områden i hjärnan som de som är relaterade till känslomässigt minne. Faktum är att doftinducerade minnen tenderar att vara kopplade till tidigare upplevelser med en större känslomässig betydelse än andra sinnen.

Förlust av lukt, ett tecken på neurologisk sjukdom

Ungefär som andra sinnen verkar vårt luktsinne minska när vi blir äldre, men det kan också vara kopplat till olika störningar. Många av oss upplevde detta från första hand under covid-19-pandemin, när miljontals människor förlorade sitt luktsinne. För de flesta var detta tillfälligt, men för vissa var det permanent.

Intressant nog är många störningar kopplade till luktförlust neurodegenerativa, där ett av de associerade symtomen är minnesförlust.

Det är betydelsefullt att denna försämring av lukt kan föregå andra problem, eftersom den därför kan användas för att förutsäga nästan 70 psykiatriska och neurologiska tillstånd. Fortsatt nedgång i förmågan att upptäcka lukt förebådar förlusten av grå substans – mestadels består av neuroner – i hippocampus som mild kognitiv funktionsnedsättning (MCI) sätter in och går sedan vidare till Alzheimers sjukdom.

Faktum är att ett avtagande luktsinne kan förutse om individer med MCI kommer att utveckla Alzheimers i framtiden. Men detta hjälper inte bara att upptäcka demens: det kan också vara ett tecken på kognitiv dysfunktion och föregår eller utvecklas tillsammans med ett brett spektrum av tillstånd som t.ex Parkinsons sjukdom, Lewy body demens, Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, alkoholism och schizofreni.

Luktgymnastik för att rehabilitera ditt minne?

När det gäller personer som lider av neurologiska tillstånd som Alzheimers eller Parkinsons, kan frånvaron av luktstimulering i hjärnan faktiskt orsaka att andra symtom förvärras. Faktiskt, flera studier har dragit ett samband mellan ett starkt luktsinne och en lägre total risk för dödlighet.

Följaktligen har det under senare år funnits ett intresse för att bestämma dofternas terapeutiska potential för att stimulera och rehabilitera minnet hos patienter med neurologiska störningar.

Information som finns tillgänglig hittills tyder på att det finns ett samband. Luktberikning – luktar en rad olika dofter – kan vända förlust av lukt orsakad av en infektion, krantrauma, Parkinsons och åldring. Denna förbättring är förknippad med en ökning av kognitiv och minneskapacitet.

Metoden för denna form av terapi kunde inte vara enklare: resultat uppnås genom att dagligen utsätta människor för olika dofter. En nyligen genomförd studie stöder tanken att två timmar per natt, över sex månader, är tillräckligt för att förbättra minnesfunktionen.

Uppenbarligen behövs mer forskning för att definitivt dra slutsatsen att regelbunden luktstimulering hjälper till att skydda hjärnan och förhindra kognitiv nedgång eller försämring.

Tills detta händer kommer jag att återvända till min fars snickeri och tänka på dessa ord av Marcel Proust: ”Parfymen är den där sista och bästa reserven från det förflutna, den som när alla tårar har runnit ut, kan få oss att gråta igen. ”

José A. Morales García, Forskare científico en enfermedades neurodegenerativas y Professor de la Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

böcker_medvetenhet