Om bara det fanns en som passade. Michael Ochs arkiv via Getty Images

Har du någonsin hittat dig själv på att säga "det är ironiskt" bara för att stoppa dig själv - osäker på om du använde ordet korrekt?

Om du är som de flesta känner du förmodligen ironi när du ser det, men kan inte riktigt förklara det. En del av förvirringen kan ha att göra med de otaliga sätt som ordet distribueras.

Det kan användas i tal. Ibland används det för att beskriva en attityd. Andra gånger används det för att beskriva en situation. I många fall används det helt enkelt felaktigt.

Kort sagt, ironi är komplicerat.

I min nyligen publicerade bok, "Ironi och sarkasm, ”Jag försöker ta bort knutiga problem som dessa.

I allmänhet hänvisar ironi till en kollision mellan förväntningar och resultat. Vanligtvis är resultatet det motsatta av vad någon ville eller hoppades på. Det är ironiskt, till exempel när din chef ringer dig till sitt kontor och du förväntar dig en befordran, men du istället får reda på att du har blivit sparken.

Denna konflikt övergår till verbal ironi, där människor säger motsatsen till vad de bokstavligen betyder. Men sådana förväntningar är subjektiva och verbala ironister betyder inte alltid exakt motsatsen till vad de säger. Att förolämpa någon genom att säga att de är den mest intelligenta personen på jorden, till exempel, betyder inte att de är de minst intelligenta; det betyder bara att de inte är så ljusa.

Vissa fall är dock relativt enkla. Tänk på situationell ironi, där två saker blir udda eller humoristiska när de placeras ihop. Ett foto av ett skylt framför en skola med ett felstavat ord - “Vi är engagerade i excellense" - blev viral. Och januari 2020 omplaneringen av en årliga snöbollskamp vid University of British Columbia beskrivs korrekt som ironiskt på grund av anledningen till avbrottet: för mycket snö.

I andra fall kan en situation dock sakna ett väsentligt element som ironi verkar kräva. Det är inte ironiskt när någons hem är inbrott, men det är om ägaren just hade installerat ett omfattande säkerhetssystem och inte lyckats aktivera det. Det är inte ironiskt när en trollkarl avbryter en show på grund av "oförutsedda omständigheter", men det är när en psykikers föreställning avbryts av samma anledning.

Inte hans lyckliga dag. Andy Rennie / Flickr, CC BY-SA

1996 var Alanis Morissette kritiserades runt av pedanter som hävdade att exemplen på situationell ironi i hennes låt "Ironic" - "Det är som regn på din bröllopsdag" - inte var faktiskt ironiskt.

Varningar finns i överflöd i ordböcker och stilguider. "New York Times Manual of Style and Usage", till exempel, varnar att "inte varje slump, nyfikenhet, konstighet och paradox är till och med löst en ironi."

En anledning till att ironi är så förvirrande är att ordet också hänvisar till ett visst perspektiv eller stil: en som är fristående, avlägsen och till synes världsliten. Denna påverkan kallas ofta för "ironisk attityd”Och har kommit att vara associerad med ungdomar eller unga vuxna.

Efter den 9/11 tillkännagav många vitsord "död av ironi,”Argumenterar för att en useriös och flippant inställning, ofta beskrivet som ironisk, inte var i takt med tiden.

Om detta var sant, förblir ironi inte död länge. I själva verket har den ironiska inställningen förklarats död med nästan varje förändring i nyligen amerikansk politik. 2008, Joan Didion orolig för att Barack Obamas val drevs av en naiv tro på ”hopp” som skulle förvandla landet till en ”ironisk fri zon.” Washington Post-kolumnist Dana Milbank skrev i 2019 att Donald Trumps hyckleri - ännu en gång har dödat ironi.

Naturligtvis är ironi inte det enda problematiska ordet på engelska. Vissa termer används så inkonsekvent, och väcker så starka känslor för korrekt användning, att människor börjar undvika att använda dem av rädsla för att verka outbildade. Lexikografen Bryan Garner har hänvisat till sådana ord som "skunkade. "

Som exempel citerar Garner "transpire." Purister hävdar att det hänvisar till saker som blir kända endast gradvis över tiden. Men "transpire" används nu ofta för att helt enkelt indikera att något har hänt - nyansen "över tid" har försvunnit. "Förhoppningsvis" är ett annat exempel. Purister hävdar att det bara bör användas för att betyda "på ett hoppfullt sätt" - "Han tittade förhoppningsvis i hennes riktning." Men det används ofta för att betyda "det är hoppas att" - "Förhoppningsvis kommer hon att titta i hans riktning."

Många ordböcker innehåller explicita varningar om att använda sådana ord på dessa vanligare men mindre accepterade sätt. Försiktiga språkanvändare tvekar att använda den nyare - och vanligtvis bredare - användningen av termer innan de har blivit väl etablerade. Fram till dess är de skunked.

Är det ironi i fara att bli skinkad? Kanske.

Det är svårt att förutsäga ordenas livshistorik och termer går in och ut ur mode på oväntade sätt. Ironi är en oerhört användbar term som tillämpas på en mycket nebulös uppsättning begrepp.

Dess unika mångsidighet kan dock visa sig vara dess ångring.

Om författaren

Roger J. Kreuz, docent och professor i psykologi, University of Memphis

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.