Föreställ dig ett äpple som flyter framför dig. Nu ser du om du kan rotera den i ditt sinne. Titta på det från toppen, botten - har det några fläckar? Hur klart kan du se det?
Vissa människor ser appleet perfekt, som att titta på en film, medan andra har en väldigt fattig bild. Även om det kan vara svårt att tro, rapporterar en liten del av annars hälsosamma människor att de inte har någon visuell erfarenhet alls. Med andra ord, deras sinnen är helt blinda - oavsett hur svårt de försöker de inte verkar se apple.
Faktum är att sådana individer ofta är rädda för att finna att människor inte talar i metaforer när de säger "jag ser det i mina ögon". Det här fenomenet sinnesblindhet har bara nyligen fått ett riktigt namn - medfödd aphantasi.
Mind blind
En av skaparna av Firefox-webbläsaren Ross Blake insåg att hans erfarenhet av visuella bilder var väldigt annorlunda än de flesta när han läs om en man som förlorade sin förmåga att föreställa sig efter operationen. I en facebook inlägget, Sade Blake:
Vad menar du "förlorad" sin förmåga? [...] Skulle vi inte bli förvånad hade han någonsin den förmågan?
Vi har hört från många människor som har upplevt en liknande epiphany till Blake. De var också förvånad över att upptäcka att deras fullständiga brist på förmåga att bilda visuella bilder skiljer sig från normen.
Visuella bilder är inblandade i många dagliga uppgifter, t.ex. komma ihåg det förflutna, navigering och ansiktsigenkänning, för att nämna några. Anecdotala rapporter från våra aphantasiska deltagare indikerar att medan de kan minnas saker från sitt förflutna, upplever de inte dessa minnen på samma sätt som någon med stark bild. De beskriver dem ofta som en begreppsmässig lista över saker som inträffade snarare än en filmrulle som spelade i deras sinne.
Som Blake beskriver det kan han rycka på "konceptet" på en strand. Han vet att det finns sand och vatten och andra fakta om stränder. Men han kan inte skjuta upp stränder han har besökt i sitt sinne, och han har inte heller kapacitet att skapa en mental bild av en strand.
Tanken som vissa människor föddes helt oförmögna att tänka sig är inte nya. I de sena 1800-erna, Brittisk forskare Sir Francis Galton genomförde forskning frågar kollegor och allmänheten att beskriva kvaliteten på deras interna bilder. Dessa studier berodde emellertid på självrapporter, vilka är subjektiva i naturen. De beror på en persons förmåga att bedöma sina egna mentala processer - kallad introspektion.
Men hur kan jag veta att det du ser i ditt sinne skiljer sig från vad jag ser? Kanske ser vi samma sak men beskriver det annorlunda. Kanske ser vi olika saker men beskriver dem på samma sätt.
Vissa forskare har föreslagit aphantasia kan faktiskt vara ett fall av dålig introspektion; att aphantasics faktiskt skapar samma bilder i deras sinne som kanske du och jag, men det är deras beskrivning av dem som skiljer sig från varandra. En annan idé är att aphantasics skapar interna bilder precis som alla andra, men är inte medvetna om dem. Det betyder inte att deras sinnen är blinda, men de saknar ett inre medvetenhet om sådana bilder.
I en färsk studie Vi bestämde oss för att undersöka om aphantasics verkligen är "blind i sinnet" eller om de har svårt att på ett tillförlitligt sätt inspektera.
Binokulär rivalitet
För att bedöma visuella bilder objektivt, utan att behöva förlita sig på någons förmåga att beskriva vad de föreställer sig, använde vi en teknik som kallas kikare rivalitet - där uppfattningen växlar mellan olika bilder som presenteras för varje öga. För att framkalla detta bär deltagarna 3D rödgröna glasögon, där ett öga ser en röd bild och det andra ögat en grön. När bilder läggs på glasögonen kan vi inte se båda bilderna samtidigt, så vår hjärna växlar ständigt från grön till röd bild.
Men vi kan påverka vilken av de färgade bilderna någon kommer att se i binokulär rivaliseringsdisplay. Ett sätt är med få dem att föreställa sig en av de två bilderna på förhand. Om jag till exempel frågade dig att du skulle kunna föreställa dig en grön bild, kommer du mer sannolikt att se den gröna bilden när du har lagt på 3D-glasögon. Och desto starkare blir ditt bilder det oftare du kommer se bilden du föreställer dig.
Vi använder hur ofta en person ser den bild som de föreställer sig som ett mått på objektiva visuella bilder. Eftersom vi inte litar på deltagarnas betyg, är bildens livlighet i sitt sinne, men vad de fysiskt ser i binoculär rivaliseringsdisplay, tar det bort behovet av subjektiv introspektion.
I vår studie frågade vi självbeskriven aphantasics att föreställa sig en röd cirkel med horisontella linjer eller en grön cirkel med vertikala linjer i sex sekunder innan de presenteras med en binoculär rivaliseringsdisplay medan du bär glasögonen. De indikerade då vilken bild de såg. De upprepade detta för nära 100-försök.
Vi fann att när aphantasics försökte bilda en mental bild, hade deras försökte föreställda bild ingen effekt på vad de såg i den binokulära rivalitets illusionen. Detta tyder på att de inte har problem med introspektion, men verkar inte ha några visuella bilder.
Varför vissa människor är mindblinda
Forskning i befolkningen visar att visuella bilder involverar ett nätverk av hjärnaktivitet som sträcker sig från den främre cortexen hela vägen till de visuella områdena bakom hjärnan.
Nuvarande teorier föreslår att när vi tänker på något, försöker vi att återaktivera samma aktivitetsmönster i vår hjärna som när vi såg bilden tidigare. Och ju bättre vi kan för att göra detta, desto starkare är vår visuella bild. Det kan vara att aphantasiska individer inte kan återaktivera dessa spår tillräckligt för att uppleva visuella bilder eller att de använder ett helt annat nätverk när de försöker slutföra uppgifter som involverar visuella bilder.
Det är tänkt när vi tänker på något vi försöker återaktivera samma hjärnaktivitet som när vi såg det där tidigare.
Men det kan finnas en silverfoder som inte kan föreställa sig visuellt. Overaktiv visuell bildsättning anses ha en roll i beroende och cravings, liksom utvecklingen av ångeststörningar som PTSD. Det kan vara att oförmågan att visualisera kan förankra människor i nutiden och låta dem leva mer fullständigt i ögonblicket.
Att förstå varför vissa människor inte kan skapa dessa bilder i åtanke kan ge oss möjlighet att förhöja sin förmåga att föreställa sig och möjligen också hjälpa oss att tona ner bilder i dem för vilka det har blivit överaktivt.
Om författaren
Rebecca Keogh, postdoktor i kognitiv neurovetenskap, UNSW och Joel Pearson, docent, UNSW
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
