Utöka kontrollstrategin för inälvsmaskar att behandla såväl vuxna som barn kan förbättra hälsan för miljontals människor världen över som varje år infekteras eller återinfekteras av dessa parasiter.

Dessa inälvsmaskar – jordöverförda helminter – är ansvariga för den vanligaste parasitsjukdomen hos människor världen över. En svindlande 1.45 miljarder människor – det är nästan en femtedel av världens befolkning – är drabbade och riskerar att drabbas av de långsiktiga konsekvenserna av denna till stor del förebyggbara infektion.

Försummade sjukdomar

Jordöverförd helminthiasis är en av 17 "försummade tropiska sjukdomar”, en gruppering som även omfattar dengue och chikungunya, rabiesoch spetälska. Dessa infektionssjukdomar drabbar till stor del världens mest fattiga människor, vilket orsakar en höga mänskliga och ekonomiska avgifter genom kronisk funktionsnedsättning.

Som deras namn antyder har de historiskt sett fått lite globalt intresse eller forskningsfinansiering jämfört med de "tre stora" sjukdomarna på den globala hälsoagendan: HIV/AIDS, tuberkulos och malaria.

Den goda nyheten är att försummade tropiska sjukdomar har stigit till framträdande plats sedan Londondeklarationen 2012 om försummade tropiska sjukdomar. Detta stora offentlig-privata partnerskap har åtagit sig att eliminera eller kontrollera tio försummade tropiska sjukdomar som kan förebyggas senast 2020, och har lockat till sig betydande investeringar från statliga och filantropiska källor.

Det inkluderar också oöverträffade läkemedelsdonationer från stora läkemedelsföretag för att bekämpa de fem försummade tropiska sjukdomarna som kan kontrolleras eller elimineras med medicin: trakom, onchocerciasis (flodblindhet) lymfatisk filariasis, schistosomiasisoch jordöverförd helminthiasis.

Jordöverförd helminthiasis är den överlägset vanligaste av alla 17 försummade tropiska sjukdomar. De överförs genom oavsiktligt intag av maskägg som släpps ut i avföringen från människor som redan är smittade och trivs i områden med dålig sanitet och hygien, och är endemisk över Afrika, Sydostasien och Stilla havet.

Barn lider oproportionerligt mycket av konsekvenserna av dessa infektioner. På grund av näringsmalabsorptionen och den kroniska blodförlusten som infektion orsakar kan barn med kraftiga maskangrepp drabbas av utvecklingsmässiga bakslag och misslyckas med att nå sina fullständigt fysiskt och intellektuell kapacitet. Detta vidmakthåller den cykel av fattigdom där de och deras familjer är förankrade.

Som ett resultat av frekvent exponering för förorenade miljöer, över 876 miljoner barn löper för närvarande risk för infektion från dessa inälvsmaskar.

Pågående kontrollinsatser

Den viktigaste folkhälsointerventionen för att kontrollera jordöverförd helminthiasis är den storskaliga distributionen av anthelmintiska läkemedel – ofta kallad "avmaskning". Detta måste upprepas regelbundet eftersom människor inte utvecklar långvarig immunitet mot inälvsmaskar, och kan snart återinfekteras om deras miljö förblir förorenad.

Barn är det primära fokus för globala kontrollinsatser för inälvsmaskar på grund av den större inverkan sjukdomen har på dem. Världshälsoorganisations riktlinjer har främst fokuserat på avmaskning av barn i skolåldern (fem till 14-åringar), med målet att förebygga komplikationer i samband med tunga infektioner.

Avmaskning genom skolor är ett effektivt och billigt tillvägagångssätt. Läkemedlen är lätta att administrera och biverkningar är sällsynta, så barn kan behandlas av sina lärare, minimera kostnaderna av både infrastruktur och personal.

Mellan 2008 och 2013, antalet barn som behandlades för inälvsmask globalt nästan fördubblats, och över en halv miljard barn var behandlades 2015.

Detta är häpnadsväckande framsteg och ett bevis på vad som kan uppnås med samordnade, samarbetande ansträngningar. Men det förhindrar inte återinfektion och förlitar sig på att regelbundet återadministrera medicin.

Ett bättre tillvägagångssätt?

De senaste åren har ett växande intresse från forskare för idén om utökar jordöverförda helmintiasiskontrollprogram bortom skolbaserad avmaskning.

Detta intresse har huvudsakligen kretsat kring tanken att behandling av alla medlemmar i samhället, snarare än bara barn, skulle kunna leda till att "överföringsavbrott” – eliminering av alla maskar skulle innebära att regelbunden avmaskning inte längre behövs. Detta förslag har stötts av flera matematisk modellering studier.

Forskning som jag och mina kollegor nyligen publicerade visar att utökade avmaskningsprogram också kan ha direkta och, framför allt, omedelbara fördelar för barn.

Vi genomförde en analys av resultaten från dussintals tidigare studier av program för kontroll av inälvsmask, levererade antingen till barn ensamma eller till hela samhällen. Vad vi fann var att när hela samhällen får avmaskningsmedicin är det mindre sannolikt att barn blir återinfekterade än när endast barn behandlas i första hand.

Fynden är vettiga. Utökade avmaskningsprogram kommer att minska antalet människor som utsöndrar maskägg i miljön och därigenom minska exponering och infektion. Men fram till nu har det saknats robusta bevis för att stödja denna idé.

Vi kan nu vara säkra på att utökade kontrollprogram till hela samhällen kommer att resultera i att barn får färre infektioner. Även om nuvarande barnfokuserade ansträngningar minskar antalet infektioner och minskar komplikationer, tvingar den växande mängden bevis för utökad avmaskning oss att se över vårt nuvarande tillvägagångssätt.

Men samhällsomfattande behandling är långt ifrån en snabb lösning. Det skulle kräva en betydande ökning av drogdonationer och andra resurser. Och komplicerande faktorer, som den ökade potentialen för läkemedelsresistens, måste övervägas noggrant. Men som ett globalt samhälle måste vi se till att vi gör vårt bästa för att främja hälsa och välbefinnande för utsatta befolkningar.

Försummade tropiska sjukdomar drabbar några av världens mest utsatta människor, och vi måste behålla den senaste tidens fart när det gäller att kontrollera dessa sjukdomar. Det finns en växande mängd bevis som visar att vi kan göra mer för de nära miljarder barn som riskerar att drabbas av inälvor. Vi har helt enkelt inte råd att ignorera det.

Om författaren

Naomi Clarke, doktorand i global hälsa, Australian National University och Susana Vaz Nery, forskare - Global Health, Australian National University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon