Slå tillbaka. Shutterstock

Vi börjar behandla cancer på ett helt nytt sätt. I stället för att döda cancerceller direkt med kemo eller strålbehandling, är de senaste behandlingarna utformade för att främja kroppens naturliga immunkontroll över sjukdomen.

Så kallad immunterapi arbetar för att stimulera kroppens eget immunförsvar för att förstöra cancer. Det är inte ett nytt koncept och beskrivs först för mer än ett sekel sedan, men för första gången börjar det leverera långvariga svar, som några är vågat att kalla botemedel.

Bakom dessa framsteg har varit en mer sofistikerad förståelse för förhållandet mellan immunförsvaret och cancer, särskilt hur cancer ses som en fara i kroppen och kan dölja sig från immunattack. De mest lovande immunterapierna är antikroppläkemedel, vilken målnyckel växlar på immunceller och faller i två huvudklasser: kontrollpunktsblockerare som ipilimumab och nivolumab, som tar bort cancers förmåga att stänga av immunsystemet och immunostimulatorer som anti-CD40 och anti-4-1BB, vilket främja aktiva immunsvar från kroppen.

Immunoterapi fördelar

Det finns flera viktiga skäl till att vapen mot immunsystemet på detta sätt visar ett sådant löfte i kampen mot cancer. För det första är immunsystemet mobilt. Dess förmåga att patrullera hela kroppen betyder att den kan känna igen cancerceller var de än är. Och cancers förmåga att sprida sig är ofta orsaken till återkommande följd av andra behandlingar.

För det andra är immunförsvaret självförstärkande. Det kan öka sitt svar som krävs för att hantera stora, avancerade cancerformer. Denna egenskap betyder att det ibland fungerar bättre desto mer cancer är närvarande, som svarar mot en större immunstimulering.

För det tredje kan immunsystemet utvecklas och anpassas till förändringar i cancer. Cancers är genetiskt instabila, vilket innebär att de kan förändras och "fly" från konventionella behandlingar. Denna situation är precis vad immunsystemet har utvecklats för att klara av i sitt slag mot patogener. Såsom tumören förändras kan immunsystemet också förändras parallellt, vilket håller cancercellerna fasta.

Söker efter botemedel. Shutterstock

För det fjärde kan immunsystemet känna igen ett nästan gränslöst antal målmolekyler på cancer. Denna förmåga att känna igen så många mål på en gång gör det mycket svårare för sällsynta variantcancerceller att fly från immunkontroll genom att ändra sitt utseende. Det breddar också de typer av cancer som kan vara mottagliga för immunterapi.

Slutligen har immunsystemet minne. Vi ser detta med infektionssjukdomar, med skydd mot en andra infektionsrunda från en viss bakterie. Det här ger oss livslångt skydd mot vissa sjukdomar efter att ha tagit dem som barn eller tar emot vaccinationer. För cancer betyder det att immunsystemet kan "immuniseras" till cancercellerna och upptäcka och ta bort dem om de försöker växa igen. De flesta cancerbehandlingar fungerar bara medan de ges: ett immunsvar kan vara en livstid.

Dessa fem funktioner i immunterapi kombinerar att ge stora fördelar, bland annat förmågan att leverera hållbara, kanske livslånga svar, som motsvarar botemedel, även i avancerade, tidigare dödliga cancerformer.

Framtida utmaningar

Utmaningen är nu att förstå varför vissa människor och vissa cancerformer svarar mycket bättre på dessa terapier än andra och hur man ökar andelen människor som upplever bra svar. Data rapporterad bara förra månaden visar att kombinationen av immunterapibehandlingar genom att ge två kontrollpunktsblockande antikroppar samtidigt förlänger antalet patienter med effektiva och varaktiga responser. Tyvärr ökar det också de oönskade biverkningarna från immunattack på några av kroppens normala vävnader.

Medan resultaten från de senaste kliniska prövningarna är oerhört lovande, är det tydligt att vi bara är i början av vår resa för att förstå immunförsvaret och utnyttja dess makt för att förstöra cancer. Vi vet redan att det komplexa samspelet mellan tumörens genetiska smink, status för någons immunförsvar och interaktionen mellan de två kommer att skulpta immunsvaret på olika sätt.

Hur, då, att bäst förbättra immunsystemet? Vi känner igen att stora multidisciplinära team - som omfattar kliniker, immunologer, molekylärbiologer, genetiker och andra - med koncentrerade resurser krävs. I Southampton kommer detta att sammanfalla kring en ny specialbyggd Centrum för cancerimmunologi, som kommer att öppnas i 2017 i syfte att föra rätt personer tillsammans och ge ledande faciliteter.

Med utvecklingen av sådana centra kommer vår förståelse av immunsystemet i hälsa och sjukdom att fortsätta den snabba expansionen av immunterapi, vilket leder till många nya behandlingsmöjligheter. Snart blir dessa mer specifika, effektiva och säkra - vilket leder oss till en ny era av cancerbehandling.

Om författaren

Mark Cragg, professor i experimentell cancerforskning, University of Southampton

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon