Kroppen av en soldat nära ett förstört ryskt militärfordon. Sergey Bobok/AFP via Getty Images

De som initierar krig börjar ofta med en alltför optimistiskt antagande att striderna kommer att vara snabba, kontrollerbara och att antalet offer kommer att vara låga. När många kroppar börjar komma hem eller lämnas kvar på slagfältet är det ett tecken på att kriget inte är någon av dessa saker.

Kremls första uttalande om ryska militära offer i deras invasion av Ukraina, den 2 mars 2022, noterade att 498 soldater hade dödats och 1,597 XNUMX skadats. Och i veckor Ryska medier fortsatte att föreslå, utan att ange faktiska siffror, att mycket få antal av deras soldater har dödats och skadats i Ukraina.

Men den 21 mars ryska tabloid Komsomolskaya Pravda rapporterade att 9,861 16,153 ryska trupper har dödats och XNUMX XNUMX skadats. Rapporten har bara förekommit en kort tid tidigare den togs bort, och den regeringsvänliga tidningen sa att siffrorna inte var verkliga utan snarare resultatet av ett hack.

Icke desto mindre, bara några dagar efter att rapporten kom ut, Kreml kom ut med sin egen nya sammanställning, som påstår att 1,351 3,825 soldater hade dödats och XNUMX XNUMX skadats.

Samtidigt, den 24 mars, Nato-tjänstemän uppskattade att det har inträffat mellan 7,000 15,000 och XNUMX XNUMX ryska militärer som dött. Ukrainas tjänstemän föreslår att den sanna siffran är 15,000 XNUMX.

Även om dessa uppskattningar varierar kraftigt, är det som inte råder tvivel om att människor – både inom militären och bland befolkningen i allmänhet – dör och får sår i striderna. Vi vet bara inte hur många.

Detta är inte ovanligt i krig. Faktum är att det ofta finns nästan lika mycket argument under och efter ett krig om hur många soldater och civila som har dödats och skadats, som om någon annan aspekt av ett krig – inklusive dess orsaker.

Så varför är det svårt att få en exakt siffra för hur många människor som har dödats och skadats? Och är spårning av offer i detta krig annorlunda än andra krig?

Underräkning av de döda

Även om krigets omedelbara taktiska syfte är att döda och skada medlemmar av den andra sidans militär samtidigt som man undviker att skada civila i i enlighet med internationell rätt, är det sällan lätt att få korrekta, aktuella siffror om civila och militära skador. Uppskattningar förblir ofta just det, uppskattningar. Detta gäller även när militärer har goda register över sina egna dödade och sårade.

Antalet och förövaren av civila offer är också ofta ifrågasatta. Icke-statliga och internationella organisationer har sedan början av 2000-talet, utvecklade metoder och försökte räkna och ibland namnge varje civil offer.

Smakämnen FN: s kommission för mänskliga rättigheter för högkommissarie ger regelbundna rapporter om antalet döda civila i Ukraina. Den rapporterade att under krigets första månad – från den 24 februari 2022 till midnatt den 23 mars – dödades 1,035 1,650 civila och XNUMX XNUMX skadades.

Men FN anteckningar att "de faktiska siffrorna är betydligt högre, eftersom mottagandet av information från vissa platser där intensiva fientligheter har pågått har försenats och många rapporter fortfarande väntar på bekräftelse."

Som FN föreslår är dess siffra en underräkning. I slutet av mars sa borgmästarens kontor i Mariupol, platsen där Ryssland bombade ett förlossningssjukhus den 9 mars, att nästan 5,000 människor hade dödats där ensamma.

Vem är en civil, vem en kombattant?

Det är ofta svårt under förhållandena i en varm krigszon att räkna de döda - deras kroppar kanske inte återvinns i tid eller ens alls.

Och när det gäller att räkna döda finns det många andra anledningar till att siffrorna kan vara låga. Det kan till exempel vara så att vissa soldater som har antagits döda – eftersom de inte kunde redovisas – faktiskt hade deserterat, blivit tillfångatagna eller har blivit sårade och vårdas på sjukhus eller i fält.

Sedan är det frågor om vem som hör hemma i vilken kategori. Civila dödsfall förnekas ibland helt enkelt, som Ryssland gjorde i sin kampanj i Syrien, och civila räknas ibland som kombattanter.

Faktum är att länder som försöker undvika sken av att ha varit hänsynslösa eller begått ett krigsbrott – vilket innebär att man medvetet riktar in sig på civila – kan hävda att alla de dödade och skadade i en viss strejk var kombattanter.

Under kriget i Afghanistan, till exempel, sa internationella och afghanska styrkor ibland att alla som dödades i en attack var militanter, även om senare undersökningar visade att några eller alla av de dödade var civila. En av de mest kända av dessa incidenter inträffade i september 2009, när tyska styrkor tillkallade ett amerikanskt luftangrepp på två bränsletankfartyg omgivna av människor som försökte suga upp bränslet som hade stulits av talibanerna. Nato sa alla eller de flesta av de dödade var militanter: "Ett antal talibaner dödades och det finns också risk för civila offer."

Det visade sig senare att 91 civila dödades, och ersättning betalades till deras familjer.

Varför Ryssland gömmer militära offer

Även om det finns några äkta orsaker till osäkerhet eller felaktighet i rapporteringen av olyckor, finns det också strategiska eller politiska skäl som regeringar kan ha för att publicera vilseledande siffror.

För att upprätthålla moralen har länder ett incitament att säga att de förlorade få och den andra sidan förlorade många. Och där är rapporter att den ryska militären, lider av bränsle- och livsmedelsbrist samt hårdare motstånd än väntat, kämpar med moralen.

Det är inte bara det totala antalet ryska soldater som har dött i Ukraina utan de som dödas som kan oroa ryska tjänstemän. Vid en nyligen genomförd räkning, av 20 eller så Ryska generaler som skickades till Ukraina, minst sex har dödats, ett förödande slag för den ryska förmågan att befästa sina styrkor i fält.

Även ukrainska militära offer har varierat. Tidigare under kriget föreslog president Volodymyr Zelenskyy det omkring 1,300 XNUMX ukrainska krigare hade dödats. Mer nyligen föreslog en talesman för den ukrainska regeringen att den militära dödssiffran skulle göra det inte avslöjas tills efter att konflikten upphört.

Räknar indirekta dödsfall

Det finns ett annat, mer subtilt, problem med att förstå krigets löner: skillnaden mellan att räkna direkta dödsfall i krig och att räkna indirekta dödsfall. Direkta dödsfall är de som inträffar när människor dödas med våld - såsom bomber, kulor och kollaps av byggnader som är ett resultat av en attack.

Indirekta dödsfall inträffar när människor dör på grund av att deras tillgång till väsentliga saker som mat, vatten, medicin och medicinsk vård har störts eller förlorats i en krigszon, eller när strömmen har brutits eller de har tvingats fly och de lämnas utsatta för väder och vind. .

Människor i Ukraina har fördrivits i slutet av vintern och lämnats med lite mat eller vatten. Sjukhus verkar ha varit måltavla. Men eftersom orsaksvägarna ibland inte är uppenbara eller för att händelsekedjan som leder till skadan är lång – dödsfall kan inträffa långt efter att striderna upphört – kan det vara svårt att uppskatta hur många indirekta dödsfall som har orsakats av en viss krig.

Förhållandet mellan direkta och indirekta dödsfall i krig varierar, men det är allt tydligare att i de flesta krig, särskilt där infrastrukturen är kraftigt skadad och förstörd, indirekta dödsfall tenderar att vara fler än direkta dödsfall i krig.

Allt eftersom kriget i Ukraina fortskrider kommer det att finnas många offer som flyter runt, med varierande grad av precision. Men för varje person som dödas eller skadas av bomber, kulor och eld kommer fler att dö på grund av krigets effekter på landets infrastruktur. Och den skadan kommer att fortsätta långt efter stridens slut, när det än kan vara.

Om författaren

Neta C. Crawford, professor i statsvetenskap och institutionsordförande, Boston University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.