En bonde sprider konstgödsel på en åker i Berks County, Pa. Harold Hoch/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

Jordbrukare klarar av en gödselkris till följd av skyhöga priser på fossila bränslen och konsolidering av industrin. Priset på konstgödsel har mer än fördubblats sedan 2021, vilket har orsakat stor stress i jordbrukslandet.

Denna kris är särskilt tuff för dem som odlar majs, som står för hälften av USA:s användning av kvävegödsel. National Corn Growers Association förutspår att dess medlemmar kommer att göra det spendera 80 % mer 2022 på syntetiska gödselmedel än de gjorde 2021. En färsk studie uppskattar att detta i genomsnitt kommer att representera 128,000 XNUMX USD i merkostnader per gård.

Som svar, Biden-administrationen tillkännagav ett nytt bidragsprogram den 11 mars 2022, "för att stödja innovativa amerikansktillverkade gödselmedel för att ge amerikanska bönder fler valmöjligheter på marknaden." Det amerikanska jordbruksdepartementet kommer att investera $ 500 miljoner att försöka sänka gödselkostnaderna genom att öka produktionen. Men eftersom detta förmodligen inte är tillräckligt med pengar för att bygga nya gödselanläggningar, är det inte klart hur pengarna kommer att användas.

Jag regisserar Swette Center for Sustainable Food Systems vid Arizona State University och har haft ledande befattningar vid USDA, bland annat som biträdande jordbrukssekreterare från 2009 till 2013. Enligt min åsikt borde produktion av mer syntetiska gödselmedel inte vara det enda svaret på denna allvarliga utmaning. USA bör också ge stöd för naturbaserade lösningar, inklusive jordbruksmetoder som hjälper jordbrukare att minska eller avstå från syntetiska gödselmedel, och biologiska produkter som ersätter hårdare kemiska insatser.

Ärtor, bönor och klöver tillför kväve till jorden naturligt och kan komplettera eller ersätta syntetiskt kvävegödsel.

För mycket gödsel på fel ställen

Alla växter behöver näringsämnen för att växa, speciellt de "tre stora" makronäringsämnena: kväve, fosfor och kalium. Jordbrukare kan gödsla sina åkrar genom att plantera grödor som tillför kväve till jorden naturligt eller genom att applicera djurgödsel och kompost på marken.

Sedan andra världskriget har dock bönderna förlitat sig huvudsakligen på tillverkade syntetiska gödselmedel som innehåller olika förhållanden av kväve, fosfor och kalium, tillsammans med sekundära näringsämnen och mikronäringsämnen. Det skiftet skedde på grund av att tillverkarna producerade enorma mängder ammoniumnitrat, huvudingrediensen i sprängämnen, under kriget; när konflikten tog slut, de gått över till att göra kvävegödsel.

Syntetiska gödselmedel har avsevärt förbättrat skörden och är med rätta krediterad hjälpa till att mata världen. Men de används inte jämnt runt om i världen. I fattiga regioner som Afrika söder om Sahara finns för lite gödselmedel tillgängligt. I rikare områden har rikliga syntetiska gödselmedel bidragit till överapplicering och allvarliga miljöskada.

Överskottsgödsel sköljs bort från åkrarna under stormar och rinner ut i floder och sjöar. Där gödslar den enorma blomningar av alger som dör och sönderfaller, vilket minskar syre i vattnet och skapar "döda zoner" som inte kan stödja fisk eller annat vattenlevande liv. Denna process, eutrofiering, är ett stort problem i Stora sjöarna, den Chesapeake Bay, den Mexikanska golfen och många andra amerikanska vattendrag.

Överskott av kväve kan också förorena dricksvatten och hota människors hälsa. Och gödselmedel, oavsett om det är animaliskt eller syntetiskt, är en betydande källa till kväveoxid, en potent växthusgas.

 Kraftig avrinning av näringsämnen från jordbruksmark ger kroniska algblomningar i Lake Erie, den minsta stora sjön i volym. NOAA

Vad är det som orsakar krisen

En anledning till att priserna på gödselmedel i USA har stigit är att bönderna är skyldiga att importera. COVID-19 störde leveranskedjor, särskilt från Kina, en stor gödselproducent. Och kriget i Ukraina har avstängt tillgången till kaliumklorid, en viktig kaliumkälla, från Ryssland och Vitryssland.

En annan faktor är att gödselindustrin är mycket koncentrerad. Konkurrensen är liten, så bönderna har inget annat val än att köpa gödsel till marknadspris. Flera amerikanska statsåklagare har uppmanat ekonomer att studera konkurrensbegränsande metoder inom konstgödselindustrin.

USDA söker information om konkurrens och leveranskedjan på gödselmarknaderna med en deadline för offentliga kommentarer den 15 juni 2022. Men av 66 specifika frågor som avdelningen ställde med denna begäran tar bara en upp vad jag tror är nyckelfrågan: "Hur kan USDA bättre stödja produktionssätt som är mindre beroende av gödningsmedel, eller stödja tillgången till marknader som kan betala en premie för produkter som är beroende av mindre gödningsmedel?”

Att tänka om hur man odlar grödor

Jag ser en möjlighet för Biden-administrationen att ta en ny titt på biologiska produkter som substitut för syntetiska gödselmedel. Denna kategori inkluderar biogödsel och bionäringsämnen – naturliga material som ger växtnäring. Som exempel kan nämnas mikroorganismer som utvinner kväve ur luften och omvandlar det till former som växter kan använda, och gödselmedel som omvandlas från gödsel, mat och annat växt- och träavfall.

En annan kategori, biostimulanter, består av naturliga material som förbättrar upptaget av växtnäringsämnen, minskar grödans stress och ökar grödans tillväxt och kvalitet. Exempel inkluderar alger och andra växtextrakt, mikroorganismer och humussyror – komplexa molekyler som produceras naturligt i marken när organiskt material bryts ner.

Tidigare avfärdade kritiker naturliga produkter som dessa som "orm olja”, med få vetenskapliga bevis som visar att de fungerade. Nu tror dock de flesta experter att medan mycket återstår att lära, nuvarande biogödsel “erbjuder enorm potential i form av nya och mer hållbara odlingsmetoder. "

Studier har visat många fördelar med dessa produkter. De inkluderar mindre behov av gödsel, större skördar, förbättrad markhälsa och färre koldioxidutsläpp.

Stora konstgödselföretag som Mosaic, OCP och Nutrien distribuerar, förvärvar eller investerar i dessa biologiska teknologier. Lantbruksjätten Bayer har samarbetat med Ginkgo Bioworks i ett joint venture som heter Joyn vars uppdrag är att skapa "hållbara agbiologiska produkter för växtskydd och fertilitet som uppfyller eller överträffar prestanda hos deras kemiska motsvarigheter.

Erbjuder fler valmöjligheter

Panikslagna amerikanska bönder som står inför skrämmande gödselmedelspriser letar efter alternativ. I offentliga kommentarer om USDA:s gödselinitiativ, Illinois Corn Growers Association uppmanade avdelningen att undersöka varför bönder applicerar gödningsmedel på högre nivåer än nödvändigt, medan andra noterade en brist på agronomer som är tillräckligt utbildade för att vägleda bönder om hur de bäst kan gödsla sina grödor på ett hållbart sätt.

Jag tror att det nu är en lämplig tidpunkt för USDA att erbjuda incitament för att adoptera biologiska ämnen, såväl som metoder som ekologiska bönder använder för att ersätta syntetiska gödselmedel, som t.ex. växtföljd, kompostering och odla grödor och boskap tillsammans. Ett första steg skulle vara att sätta in tekniker som kan ge råd till jordbrukare om hållbara metoder och biologiska produkter. Avdelningen tillkännagav nyligen ett nytt initiativ på 300 miljoner dollar hjälpa jordbrukare att gå över till ekologisk produktion; detta är rätt idé, men mer hjälp behövs.

Byrån skulle också kunna ge engångsbetalningar till bönder i utbyte mot att minska deras användning av syntetiska gödselmedel, vilket skulle bidra till att kompensera dem när de ändrar sina produktionsmetoder. På längre sikt tror jag att USDA bör utveckla nya skördeförsäkringsverktyg för att skydda bönder från riskerna med att övergå till mer hållbara alternativ. Enligt min åsikt skulle den här typen av breda svar ge mer värde än en skattebetalarefinansierad, status quo-strategi för syntetiska gödselmedel.

Om författaren

Kathleen Merrigan, verkställande direktör, Swette Center for Sustainable Food Systems, Arizona State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Rekommenderade böcker:

Kapitalet i det tjugoförsta århundradet
av Thomas Piketty. (Översatt av Arthur Goldhammer)

In Huvudstad i tjugoförsta århundradet, Thomas Piketty analyserar en unik samling data från tjugo länder som sträcker sig så långt tillbaka som artonhundratalet för att avslöja viktiga ekonomiska och sociala mönster. Men ekonomiska trender är inte Guds handlingar. Politisk handling har bättrat farliga ojämlikheter i det förflutna, säger Thomas Piketty, och får göra det igen. Ett arbete med extraordinär ambition, originalitet och rigor, Kapitalet i det tjugoförsta århundradet omprövar vår förståelse av ekonomisk historia och konfronterar oss med nykterliga lektioner för idag. Hans fynd kommer att förändra debatten och sätta dagordningen för nästa generations tankar om rikedom och ojämlikhet.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.

Naturens förmögenhet: Hur företag och samhälle trivs genom att investera i naturen
av Mark R. Tercek och Jonathan S. Adams.

Vad är naturens värde? Svaret på den här frågan - som traditionellt har utformats miljömässigt - revolutionerar hur vi gör affärer. I Naturens förmögenhetMark Tercek, VD för Nature Conservancy och tidigare investeringsbanker, och vetenskapsförfattaren Jonathan Adams hävdar att naturen inte bara är grunden för människors välbefinnande, utan också den smartaste kommersiella investeringen som någon företag eller regering kan göra. Skogen, floodplains och oyster rev som ofta ses som råvaror eller som hinder att rensas i namnet på framsteg är faktiskt lika viktiga för vår framtida välstånd som teknik eller lag eller affärsinnovation. Naturens förmögenhet erbjuder en väsentlig guide till världens ekonomiska och miljömässiga välbefinnande.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Detta ändrar allt: Uppta Wall Street och 99% Movement
av Sarah van Gelder och anställd på JA! Tidskrift.

Detta förändrar allt visar hur Occupy Movement förändrar hur människor ser sig själva och världen, vilken typ av samhälle de tror är möjligt och deras eget engagemang för att skapa ett samhälle som arbetar för 99% snarare än bara 1%. Försök att pigeonhole denna decentraliserade, snabbutvecklande rörelse har lett till förvirring och missuppfattning. I denna volym, redaktörerna för JA! Tidskrift samla röster från insidan och utsidan av protesterna för att förmedla de problem, möjligheter och personligheter som är associerade med Occupy Wall Street-rörelsen. Den här boken innehåller bidrag från Naomi Klein, David Korten, Rebecca Solnit, Ralph Nader och andra, samt Occupy aktivister som var där från början.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.