I det geografiska hjärtat av Afrika ligger ett stort våtmark. Efter år med att utforska dessa avlägsna träskar visar vår forskning att regionen innehåller det mest omfattande tropiska torvmarken på jorden.

Förvånande, 145,500 km² av torvland - ett område större än England - gick oupptäckt på vår trånga planet tills nu. Vi hittade 30 miljarder metriska ton kol lagrat i detta nya ekosystem som ingen visste existerade. Det motsvarar 20 år av dagens amerikanska fossila bränslen. Du kan läsa den viktiga vetenskapen i Natur. Här beskriver vi hur vi gjorde det, och vår kamp mot sabotage, arresterar och förlorar våra egna sinnen.

Torv brukar vara förknippad med kalla platser, inte mitt i den heta, fuktiga, Kongo Basin. Det är en organisk våtmarksmassa gjord av delvis sönderdelad växtskräp. På vattendragna platser kan dessa växter inte helt sönderdelas, och respiteras inte som koldioxid i atmosfären. Torven bygger sålunda långsamt upp och lockar allt mer kol. De involverade mängderna är enorma: torv täcker bara 3% av jordens yta, men butiker en tredjedel av markkolven.

Vi visste att torv kan bildas under några tropiska träskogar. Kan världens näst största tropiska våtmark, kallat Cuvette Centrale, ligga över torv?

Efter eureka-ögonblicket med att fråga den rätta frågan, letade vi efter om någon annan redan visste svaret. Ungefär en årtionde från 1950-talet skulle en del obskyrlig rapport nämna att det fanns torv i Kongo-bassängen. Inte en gav en grid-referens, by eller flod för att hitta den. Det var viktigt att bekräfta huruvida det var närvarande, eftersom torvmarker i Sydostasien har riktats mot palmolja och andra industriella jordbruksprojekt, vilket leder till stora koldioxidutsläpp och katastrofala djurförluster. Palmolja är nu på marsch i Afrika.

För vår Congo-sökning hade vi inget att fortsätta. Med tanke på Congo Basin är något större än Indien, är det inte praktiskt att bara dyka upp och börja din sökning till fots. För att bestämma vart vi ska åka kombinerade vi data från olika satelliter för att identifiera året runt vattenlösa områden med rätt slags växter. I 2012, med forskare från Kongo och Storbritanniens universitet samt NGO Wildlife Conservation Society, började vi leta efter torv i norra Republiken Kongo.

Livet i träsken

Ingen var verkligen förberedd för livets verklighet i träsken. Skogen är ganska öppen, vilket ökar ekvatorialvärmen, men luftfuktigheten är fortfarande 100% vilket gör den extremt svettig. Dina fötter är våta och din nya värld är fylld av insekter.

Att gå genom träsken är endast möjligt under torrsäsongen. Wading är transportsättet vid alla andra tillfällen. Men när det är torrt finns det inget fritt vatten. Vi måste ofta filtrera dricksvatten från groparna som krokodiler utgrävar och bor i. Torrt land och vatten höll oss fast i närheten av träskens kanter. Men lyckligtvis fann vi lite torv.

Det fanns olika hicka. Teamet har angivligen inte haft rätt papper, och placerades under "town arrest", begränsad till provinshuvudstaden Impfondo. En vecka i och fortfarande ingen rörelse, men en vänlig BBC-journalist frågade om regeringen hade någon kommentar till den arresterade brittiska studenten. Nästa dag var alla gratis.

Vid ett annat tillfälle sprängde en nyfiken panther och bröt vårt instrument som mäter vattentabellen. Men när arbetet utvecklats lärde vi oss mer och mer om träsken från de lokala byborna som gjorde möjliga expeditioner. Vi skulle se elefantfot och gorillahänder präglade i torven. Vi blev allt mer i vördnad att en avlägsen, nästan okänd vildmark som denna fortfarande kunde hittas på jorden idag.

Into the wild

Vi kunde då göra vår största expedition ännu: en 30km promenad till mitten av det vi misstänkte var ett av de största enskilda områdena torvmark i regionen.

I februari 2014 började vårt team av tre forskare och fem assistenter från den lokala byn Itanga, med sin huvuds och äldres välsignelse, sin tur till mitten av träsken. Med all vår mat och utrustning på våra ryggar, spenderades dagarna framåt (eller sjunker in i) skogsmarken, provtagning torv och överliggande vegetation varje 250 meter, sedan fördubblas tillbaka för att hämta mer mat och utrustning.

På kvällarna gjorde vi träplattformar, där vi kunde kasta frittstående bergstält. Vi tvättades i en av de många leriga poolerna av vatten som erbjuds. Teamet skulle då sitta runt elden - på en plattform, vara ute av vattnet - och njut av en måltid av kassava och röktorka fiskar.

Efter 17-dagar, som bara täckte 1.5KM om dagen, nådde vi äntligen mitt i träsken mellan två av de stora floderna. Vår belöning var inte bara kunskapen att dessa torvmarker verkligen är stora. Vi hittade också allt djupare torv, upp till 5.9m, ungefär höjden på en tvåvåningsbyggnad.

Men att vara i en sådan avlägsen plats var psykiskt störande. Vi visste att trädrötter alltid skulle hindra oss att sjunka i torven upp till våra halsar. Och vi visste att regnet i en enda stormig storm inte räckte för att översvämma sumpen och radera vår väg ut. Men våra sinnen informerade våra hjärnor om att detta var en farlig plats. Dagen senare vattnade den sista floden, vi visade att vi blinkade in i savans starka solljus, alla åtta av oss sjönk till knäna, upphetsade att ha överlevt.

En kolbehållare

Våra fältmätningar visade att bara två specifika skogstyper har torv nedan: en året runt vattendräkt trädräkt och en helårsledd träsk dominerad av en palmart. Vi använde sedan satellitdata för att kartlägga dessa två specifika torvträskogar för att bestämma gränserna för Kongo Basin torvmarker. Genom att kombinera detta område med torvdjup och torvkolinnehåll från våra laboratorieanalyser fick vi beräkna att bara 4% av Kongo Basin är torvmark, men det lagrar lika mycket kol under marken som den lagras över marken i alla träd i den andra 96 %.

Och nu vad? I politiska termer, medan området inte är ett omedelbart hot, behöver det skydda: såväl som att vara en kritisk livsmiljö för gorillor och skog elefanter, Kongo-torvmarkerna är bara en kolrikrik resurs i kampen mot klimatförändringar när de lämnas intakta.

Den goda nyheten är att Republiken Kongo-regeringen överväger att utvidga området skyddat träsk genom att expandera Lac Tele Community Reserve upp till 50,000 kvadratkilometer. Och för oss forskare? Nu vet vi att detta stora nya ekosystem existerar, vi skulle vilja veta hur det fungerar.

Om författaren

Simon Lewis, professor i Global Change Science vid University of Leeds och, UCL och Greta Dargie, postdoktoralforskare, tropiska torvmarker, University of Leeds

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon