Var är nästa för Homo Sapiens? Shutterstock
Mänskligheten är det osannolika resultatet av 4 miljarder år av evolution.
Från självreplikerande molekyler i arkeiska hav, till ögonlösa fiskar i det kambriska djupet, till däggdjur som springer från dinosaurier i mörkret, och sedan, slutligen, osannolikt, oss själva – evolutionen formade oss.
Organismer förökade sig ofullständigt. Misstag som gjordes när man kopierade gener gjorde dem ibland bättre anpassade till sin miljö, så dessa gener tenderade att föras vidare. Mer reproduktion följde, och fler misstag, processen upprepades under miljarder generationer. Till sist, Homo sapiens dök upp. Men vi är inte slutet på den historien. Evolution kommer inte att sluta med oss, och vi kanske till och med utvecklas snabbare än någonsin.
Det är svårt att förutse framtiden. Världen kommer förmodligen att förändras på sätt som vi inte kan föreställa oss. Men vi kan göra välgrundade gissningar. Paradoxalt nog är det bästa sättet att förutsäga framtiden förmodligen att se tillbaka på det förflutna, och anta att tidigare trender kommer att fortsätta framåt. Detta antyder några överraskande saker om vår framtid.
Vi kommer sannolikt att leva längre och bli längre, samt mer lättbyggda. Vi kommer förmodligen att vara mindre aggressiva och trevligare, men ha mindre hjärnor. Lite som en golden retriever, vi kommer att vara vänliga och glada, men kanske inte så intressant. Det är åtminstone en möjlig framtid. Men för att förstå varför jag tror att det är troligt måste vi titta på biologi.
Slutet på det naturliga urvalet?
Vissa forskare har hävdat att civilisationens uppgång avslutade det naturliga urvalet. Det är sant att selektiva påtryckningar som dominerade tidigare – rovdjur, svält, plåga, krigföring – har för det mesta försvunnit.
Svält och hungersnöd upphörde till stor del med högavkastande grödor, gödningsmedel och familjeplanering. Våld och krig är mindre vanligt än någonsin, trots moderna militärer med kärnvapen, eller kanske på grund av dem. Lejonen, vargarna och sabeltandade katterna som jagade oss i mörkret är utrotningshotade eller utrotade. Pester som dödade miljoner – smittkoppor, digerdöden, kolera – tämjdes med vaccin, antibiotika, rent vatten.
Men evolutionen stannade inte; andra saker bara driver det nu. Evolution handlar inte så mycket om survival of the fittest som reproduktion av de starkaste. Även om naturen är mindre benägen att mörda oss behöver vi fortfarande hitta partners och uppfostra barn, så sexuellt urval spelar nu en större roll i vår evolution.
Och om naturen inte längre kontrollerar vår evolution, producerar den onaturliga miljön vi har skapat – kultur, teknik, städer – nya selektiva påfrestningar mycket olikt dem vi stod inför under istiden. Vi är dåligt anpassade till denna moderna värld; det följer att vi måste anpassa oss.
Och den processen har redan börjat. När våra kostvanor ändrades till att omfatta spannmål och mejeriprodukter, utvecklade vi gener för att hjälpa oss smälta stärkelse samt mjölk. När täta städer skapade förutsättningar för sjukdomar att sprida sig, mutationer för sjukdomsresistens sprids för. Och av någon anledning, våra hjärnor har blivit mindre. Onaturliga miljöer skapar onaturligt urval.
För att förutsäga vart detta leder, kommer vi att titta på vår förhistoria och studera trender under de senaste 6 miljoner åren av evolution. Vissa trender kommer att fortsätta, särskilt de som uppstått under de senaste 10,000 XNUMX åren, efter att jordbruket och civilisationen uppfanns.
Vi står också inför nya selektiva tryck, såsom minskad dödlighet. Att studera det förflutna hjälper inte här, men vi kan se hur andra arter reagerade på liknande tryck. Evolution hos husdjur kan vara särskilt relevant – vi håller på att bli en sorts tama apor, men konstigt nog, en som tämjs av oss själva.
Jag kommer att använda detta tillvägagångssätt för att göra några förutsägelser, om inte alltid med högt självförtroende. Det vill säga, jag ska spekulera.
Livslängd
Människor kommer nästan säkert att utvecklas för att leva längre – mycket längre. Livscykler utvecklas som svar på dödlighet, hur sannolikt rovdjur och andra hot är att döda dig. När dödligheten är hög måste djuren reproducera ungar, eller kanske inte reproducera sig alls. Det finns heller ingen fördel med att utveckla mutationer som förhindrar åldrande eller cancer - du kommer inte att leva tillräckligt länge för att använda dem.
När dödligheten är låg är det tvärtom. Det är bättre att ta dig tid att nå sexuell mognad. Det är också användbart att ha anpassningar som förlänger livslängden och fertiliteten, vilket ger dig mer tid att fortplanta dig. Det är därför djur med få rovdjur - djur som lever på öar eller i djuphavet, eller helt enkelt är stora - utvecklas längre livslängder. Grönlandshajar, Galapagos sköldpaddor samt pilvalar mognar sent och kan leva i århundraden.
Redan före civilisationen var människor unika bland apor genom att ha låg dödlighet och långa liv. Jägare-samlare beväpnade med spjut och pilbågar kunde försvara sig mot rovdjur; matdelning förhindrade svält. Så vi utvecklade försenad sexuell mognad och långa livslängder - upp till 70 år.
Ändå var barnadödligheten hög - närmar sig 50% or mer vid 15 års ålder. Medellivslängden var bara 35 år. Även efter civilisationens framväxt var barnadödligheten hög fram till 19-talet, medan den förväntade livslängden sjönk - till 30 år - på grund av pest och svält.
Sedan, under de senaste två århundradena, har bättre kost, medicin och hygien minskat ungdomsdödligheten till under 1 % i de flesta utvecklade länder. Den förväntade livslängden steg till 70 år över hela världen och 80 i utvecklade länder. Dessa ökningar beror på förbättrad hälsa, inte evolution – men de sätter scenen för evolution för att förlänga vår livslängd.
Nu finns det lite behov av att reproducera tidigt. Om något, åren av utbildning behövde vara läkare, VD eller snickare uppmuntra till att skjuta upp det. Och eftersom vår förväntade livslängd har fördubblats är anpassningar för att förlänga livslängden och barnafödande år nu fördelaktiga. Med tanke på att fler och fler lever till 100 eller till och med 110 år - rekordet är 122 år - Det finns anledning att tro att våra gener kan utvecklas tills en genomsnittlig person rutinmässigt lever 100 år eller till och med mer.
Storlek och styrka
Djur utvecklas ofta större med tiden; det är en trend man sett i tyrannosaurier, valar, hästar och primater - inklusive homininer.
Tidiga homininer som Australopithecus afarensis samt Homo habilis var små, fyra till fem fot (120-150 cm) långa. Senare homininer - Homo erectus, Neandertalare, Homo sapiens - blev högre. Det har vi fortsatte att öka i höjd i historisk tid, delvis driven av förbättrad kost, men gener verkar också utvecklas.
Varför vi blev stora är oklart. Till viss del, dödlighet kan driva på storleksutvecklingen; tillväxt tar tid, så längre liv betyder mer tid att växa. Men även mänskliga kvinnor föredra långa hanar. Så både lägre dödlighet och sexuella preferenser kommer sannolikt att få människor att bli längre. Idag finns de högsta människorna i världen i Europa, ledda av Nederländerna. Här är män i genomsnitt 183 cm (6 fot); kvinnor 170 cm (5 fot 6 tum). En dag kan de flesta vara så långa eller längre.
När vi har blivit längre har vi blivit mer gracila. Under de senaste 2 miljoner åren har våra skelett blivit mer lättbyggd eftersom vi litade mindre på brute force, och mer på verktyg och vapen. När jordbruket tvingade oss att slå oss ner blev våra liv mer stillasittande, så vår bentäthet minskade. När vi spenderar mer tid bakom skrivbord, tangentbord och rattar kommer dessa trender sannolikt att fortsätta.
Människor har också minskat våra muskler jämfört med andra apor, särskilt i våra överkroppar. Det kommer förmodligen att fortsätta. Våra förfäder var tvungna att slakta antiloper och gräva rötter; senare brukade de och skördade på åkrarna. Moderna jobb kräver alltmer att arbeta med människor, ord och kod – de tar hjärnor, inte muskler. Även för manuella arbetare - bönder, fiskare, skogshuggare - står maskiner som traktorer, hydraulik och motorsågar nu för mycket av arbetet. När fysisk styrka blir mindre nödvändig kommer våra muskler att fortsätta krympa.
Våra käkar och tänder blev också mindre. Tidigt hade växtätande homininer enorma molarer och mandibler för att mala fibrösa grönsaker. När vi gick över till kött och sedan började laga mat, käkar och tänder krympte. Modern bearbetad mat – kycklingnuggets, Big Macs, kakdegsglass – behöver ännu mindre tugga, så käkarna kommer att fortsätta krympa och vi kommer sannolikt att förlora våra visdomständer.
Skönhet
Efter att människor lämnade Afrika för 100,000 XNUMX år sedan, blev mänsklighetens avlägsna stammar isolerade av öknar, hav, berg, glaciärer och rent avstånd. I olika delar av världen har olika selektiva tryck – olika klimat, livsstilar och skönhetsstandarder – fått vårt utseende att utvecklas på olika sätt. Stammar utvecklade distinkt hudfärg, ögon, hår och ansiktsdrag.
Med civilisationens framväxt och nya teknologier kopplades dessa befolkningar ihop igen. Erövringskrig, imperiets uppbyggnad, kolonisering och handel – inklusive handel med andra människor – alla förändrade befolkningsgrupper, som korsades. I dag binder väg, järnväg och flyg oss samman oss också. Bushmän skulle gå 40 miles för att hitta en partner; vi åker 4,000 XNUMX mil. Vi är i allt större utsträckning en världsomspännande befolkning – blandas fritt. Det kommer att skapa en värld av hybrider – ljusbrun hy, mörkhårig, afro-euro-australisk-amerikansk-asiatisk, deras hudfärg och ansiktsdrag tenderar mot ett globalt genomsnitt.
Sexuellt urval kommer ytterligare att påskynda utvecklingen av vårt utseende. Eftersom de flesta former av naturligt urval inte längre fungerar, kommer valet av partner att spela en större roll. Människor kan bli mer attraktiva, men mer enhetliga i utseende. Globaliserade medier kan också skapa mer enhetliga skönhetsstandarder, vilket driver alla människor mot ett enda ideal. Könsskillnaderna kan dock överdrivas om idealet är män som ser maskulint ut och kvinnor med ett feminint utseende.
Intelligens och personlighet
Sist kommer våra hjärnor och sinnen, vår mest utmärkande mänskliga egenskap, att utvecklas, kanske dramatiskt. Under de senaste 6 miljoner åren, hominin hjärnans storlek ungefär tredubblats, vilket föreslår urval för stora hjärnor som drivs av verktygsanvändning, komplexa samhällen och språk. Det kan tyckas oundvikligt att denna trend kommer att fortsätta, men det kommer det förmodligen inte.
Istället våra hjärnor blir mindre. I Europa nådde hjärnstorleken en topp För 10,000 20,000—XNUMX XNUMX år sedan, precis innan vi uppfann jordbruket. Sedan blev hjärnorna mindre. Moderna människor har hjärnor som är mindre än våra gamla föregångare, eller till och med medeltida människor. Det är oklart varför.
Det kan vara så att fett och protein var ont om när vi gick över till jordbruk, vilket gjorde det dyrare att odla och underhålla stora hjärnor. Hjärnor är också energiskt dyra – de förbränner cirka 20 % av våra dagliga kalorier. I jordbrukssamhällen med frekvent hungersnöd kan en stor hjärna vara en skuld.
Kanske var jägare- och samlarlivet krävande på ett sätt som jordbruket inte är det. I civilisationen behöver du inte överlista lejon och antiloper, eller memorera varje fruktträd och vattenhål inom 1,000 XNUMX kvadratkilometer. Att tillverka och använda bågar och spjut kräver också finmotorik, koordination, förmågan att spåra djur och banor - kanske de delar av våra hjärnor som används för dessa saker blev mindre när vi slutade jaga.
Eller kanske kräver det mindre hjärnkraft att leva i ett stort samhälle av specialister än att leva i en stam av generalister. Stenåldersmänniskor behärskade många färdigheter – att jaga, spåra, söka efter växter, göra växtbaserade mediciner och gifter, tillverka verktyg, föra krig, göra musik och magi. Moderna människor utför färre, mer specialiserade roller som en del av stora sociala nätverk och utnyttjar arbetsfördelningen. I en civilisation är vi specialiserade på handel, lita sedan på andra för allt annat.
Som sagt, hjärnstorlek är inte allt: elefanter samt orcasna har större hjärnor än oss, och Einsteins hjärna var det mindre än genomsnittet. Neandertalarna hade hjärnor jämförbara med vår, men mer av hjärnan ägnades åt syn och kontroll över kroppen, vilket tyder på mindre kapacitet för saker som språk och verktygsanvändning. Så hur mycket förlusten av hjärnmassa påverkar den totala intelligensen är oklart. Kanske förlorade vi vissa förmågor, samtidigt som vi förbättrade andra som är mer relevanta för det moderna livet. Det är möjligt att vi har bibehållit processorkraft genom att ha färre, mindre neuroner. Ändå oroar jag mig för vad de saknade 10 % av min grå substans gjorde.
Märkligt nog, tamdjur också utvecklat mindre hjärnor. Får förlorade 24% av sin hjärnmassa efter domesticering; för kor är det 26 %; hundar, 30%. Detta skapar en oroande möjlighet. Kanske att vara mer villig att passivt följa strömmen (kanske till och med tänka mindre), som ett tama djur, har fötts in i oss, som det var för dem.
Våra personligheter måste också utvecklas. Jägare-samlares liv krävde aggression. De jagade stora däggdjur, dödade över partners samt krigade med angränsande stammar. Vi hämtar kött från en butik och vänder oss till polis och domstol för att lösa tvister. Om kriget inte har försvunnit så är det står nu för färre dödsfall, i förhållande till befolkningen, än någon gång i historien. Aggression, numera en maladaptiv egenskap, kunde födas ut.
Att förändra sociala mönster kommer också att förändra personligheter. Människor lever i mycket större grupper än andra apor och bildar stammar på omkring 1,000 XNUMX i jägare-samlare. Men i dagens värld bor människor i stora miljonstäder. Tidigare var våra relationer nödvändigtvis få, och ofta livslånga. Nu bebor vi hav av människor, flyttar ofta för att arbeta, och i processen bildar vi tusentals relationer, många flyktiga och, alltmer, virtuella. Den här världen kommer att pressa oss att bli mer utåtriktade, öppna och toleranta. Men att navigera i så stora sociala nätverk kan också kräva att vi blir mer villiga att anpassa oss till dem – att vara mer konforma.
Alla är inte psykologiskt väl anpassade till denna tillvaro. Våra instinkter, önskningar och rädslor är till stor del förfäder från stenåldern, som fann mening i att jaga och söka föda för sina familjer, kriga med sina grannar och be till förfäders andar i mörkret. Det moderna samhället tillgodoser våra materiella behov väl, men har mindre förmåga att tillgodose de psykologiska behoven hos våra primitiva grottmänniska hjärnor.
Kanske på grund av detta lider allt fler människor av psykologiska problem som t.ex ensamhet, ångest och depression. Många vänder sig till alkohol och andra substanser för att klara sig. Urval mot sårbarhet för dessa tillstånd kan förbättra vår mentala hälsa och göra oss lyckligare som art. Men det kan ha ett pris. Många stora genier hade sina demoner; ledare som Abraham Lincoln och Winston Churchill kämpade med depression, liksom forskare som Isaac Newton och Charles Darwin, och artister som Herman Melville och Emily Dickinson. Vissa, som Virginia Woolf, Vincent Van Gogh och Kurt Cobain, tog sitt eget liv. Andra - Billy Holliday, Jimi Hendrix och Jack Kerouac - förstördes av missbruk.
En oroande tanke är att oroliga sinnen kommer att tas bort från genpoolen – men potentiellt till priset av att eliminera den sortens gnista som skapade visionära ledare, stora författare, artister och musiker. Framtida människor kanske är bättre anpassade – men mindre roliga att festa med och mindre benägna att starta en vetenskaplig revolution – stabila, glada och tråkiga.
Nya arter?
Det fanns en gång nio människoarter, nu är det bara vi. Men kan nya mänskliga arter utvecklas? För att det ska hända skulle vi behöva isolerade befolkningar som utsätts för distinkta selektiva påtryckningar. Avstånd isolerar oss inte längre, men reproduktiv isolering skulle teoretiskt kunna uppnås genom selektiv parning. Om människor var kulturellt segregerade – att gifta sig baserat på religion, klass, kast eller till och med politik – skulle olika populationer, till och med arter, kunna utvecklas.
In The Time Machine, sci-fi-romanförfattaren HG Wells såg en framtid där klass skapade distinkta arter. Överklasser utvecklades till den vackra men värdelösa Eloi, och arbetarklassen blev de fula, underjordiska Morlocks – som gjorde uppror och förslavade Eloi.
Tidigare har religion och livsstil ibland gett upphov till genetiskt distinkta grupper, som t.ex Judiska samt Gypsy befolkningar. Idag splittrar politiken oss också – kan den splittra oss genetiskt? Liberaler går nu för att vara nära andra liberaler, och konservativa att vara nära konservativa; många till vänster kommer inte att dejta Trump-anhängare och vice versa.
Kan detta skapa två arter, med instinktivt olika åsikter? Antagligen inte. Ändå, i den mån kulturen delar oss, kan den driva utvecklingen på olika sätt, hos olika människor. Om kulturer blir mer mångfaldiga kan detta upprätthålla och öka den mänskliga genetiska mångfalden.
Konstiga nya möjligheter
Hittills har jag mest använt ett historiskt perspektiv när jag ser tillbaka. Men på vissa sätt kan framtiden vara radikalt olik det förflutna. Evolutionen i sig har utvecklats.
En av de mer extrema möjligheterna är riktad evolution, där vi aktivt kontrollerar vår arts evolution. Vi föder upp oss redan när vi väljer partners med utseende och personligheter vi gillar. I tusentals år, jägare-samlare arrangerade äktenskap, söker bra jägare för sina döttrar. Även där barn valde partner var män i allmänhet förväntas söka godkännande av brudens föräldrar. Liknande traditioner finns kvar på andra håll idag. Med andra ord, vi föder upp våra egna barn.
Och framöver kommer vi att göra detta med mycket mer kunskap om vad vi gör, och mer kontroll över generna hos vår avkomma. Vi kan redan screena oss själva och embryon för genetiska sjukdomar. Vi skulle potentiellt kunna välja embryon för önskvärda gener, som vi gör med grödor. Direkt redigering av DNA från ett mänskligt embryo har varit visat sig vara möjligt — men verkar moraliskt avskyvärt, vilket effektivt gör barn till föremål för medicinska experiment. Och ändå, om sådan teknik visade sig vara säker, skulle jag kunna föreställa mig en framtid där du skulle vara en dålig förälder inte att ge dina barn de bästa generna som möjligt.
Datorer ger också ett helt nytt selektivt tryck. Som fler och fler matchningar görs på smartphones, delegerar vi beslut om hur nästa generation ser ut till datoralgoritmer, som rekommenderar våra potentiella matchningar. Digital kod hjälper nu till att välja vilken genetisk kod som överförs till framtida generationer, precis som den formar vad du streamar eller köper online. Det här kan låta som mörk science fiction, men det har redan skett. Våra gener kureras av dator, precis som våra spellistor. Det är svårt att veta vart detta leder, men jag undrar om det är helt klokt att överlåta framtiden för vår art till iPhones, internet och företagen bakom dem.
Diskussioner om mänsklig evolution är vanligtvis bakåtblickande, som om de största triumferna och utmaningarna fanns i ett avlägset förflutet. Men när teknik och kultur går in i en period av accelererande förändring, våra gener kommer också. Förmodligen är de mest intressanta delarna av evolutionen inte livets ursprung, dinosaurier eller neandertalare, utan vad som händer just nu, vår nutid – och vår framtid.
Om författaren
Nicholas R. Longrich, universitetslektor i paleontologi och evolutionsbiologi, University of Bath
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare
"Tyst vår"
av Rachel Carson
Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"
av David Wallace-Wells
I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar - Upptäckter från en hemlig värld"
av Peter Wohlleben
I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman
I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"
av Elizabeth Kolbert
I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.
