Under de senaste veckorna har Kinas aktiviteter i Sydkinesiska havet väckt mer oro i regionen. Dess fartyg har Kolliderade med filippinska fartyg, sköt vattenkanoner mot andra och använda ekolodspulser nära ett australiensiskt fartyg och skadade dess dykare.

USA och dess allierade ser detta alltmer självhävdande beteende som bevis för att Kina försöker utmana den etablerade sjöfartsordningen och markerar den som en "revisionistisk" makt.

USA och dess allierade har en ganska okomplicerad syn på Sydkinesiska havet. De anser att dessa bör vara öppna vatten tillgängliga för alla stater och sydostasiatiska länder bör kunna åtnjuta sina rättigheter till sina exklusiva ekonomiska zoner längs deras kuster.

Men hur uppfattar Kina sina rättigheter och legitimitet när det gäller att styra Sydkinesiska havet? Och hur ser den på den bredare sjöfartsordningen? Att förstå denna synpunkt är avgörande för att dechiffrera Kinas agerande i de pågående konflikterna i havet.

En föränderlig inställning till Sydkinesiska havet

Kinas inställning till tvister i Sydkinesiska havet och Östkinesiska havet har styrts av samma princip sedan landet började öppnas på 1980-talet. Politiken, fastställd av den förre ledaren Deng Xiaoping, sa att Kina skulle göra det ”lägg undan suveränitetstvister och sträva efter gemensam utveckling” i haven.

Denna princip tog som en given kinesisk suveränitet över vattnet. Kinesiska politiska eliter förväntade sig att andra länder skulle erkänna denna suveränitet när de engagerar sig i gemensamma utvecklingsprojekt med Kina, till exempel offshore gasfält. Dessutom insisterade de på att de deltagande nationerna skulle gå med på att lägga tvister åt sidan till förmån för gemensamma intressen.

Men detta tillvägagångssätt, som av kinesiska forskare och vissa inom regeringen sågs som ett steg tillbaka från Kinas suveränitetsanspråk i utbyte mot ekonomiska vinster, gav inte förväntade resultat.

Under 2000-talet insåg kinesiska forskare en växande klyfta i förväntningar. De noterade att engagemang i gemensamma utvecklingsprojekt inte nödvändigtvis byggde upp förtroende eller skapade närmare band mellan Kina och andra sökande till haven.

De hävdade att andra nationer hade utnyttjat Kinas tillbakastegspolitik för att hävda sina egna anspråk, vilket undergrävde Kinas legitimitet till sin egen suveränitet över vattnet.

De senaste årens ökning av stormaktskonkurrens mellan Kina och USA komplicerade situationen ytterligare. Detta fick Peking att ta itu med Kinas maritima anspråk mer brådskande när den allmänna opinionen blev allt mer självsäker, vilket gav bränsle förbittring mot USA över Sydkinesiska havet.

Kina blir mer självsäkert

En betydande vändpunkt kom 2012 med en avstängning mellan den filippinska flottan och kinesiska fiskefartyg i Scarborough Shoal. Stimmet ligger cirka 200 kilometer (124 miles) utanför Filippinernas kust och inom dess exklusiva ekonomiska zon. Kina beslagtog stimmet och Filippinerna inledde ett mål med Permanenta skiljedomstolen.

Detta markerade en förändring i kinesisk retorik om dess inställning till maritima anspråk och satte scenen för de konflikter vi har sett i Sydkinesiska havet sedan dess.

Ur ett kinesiskt perspektiv har det varit viktigt att återhämta landets suveränitet och jurisdiktion i regionen.

För att uppnå detta har Peking vidtagit åtgärder för att "styra havet enligt lag". Detta har inneburit omfattande landåtervinningsprojekt på atoller (vilket Kina var ovilligt att göra under förre ledaren Hu Jintao), förstärkning av Kinas kustbevakning, regelbundna patruller av havet och reformer av inhemska sjölagar.

Kinesiska intellektuella motiverar dessa handlingar utifrån två principer.

Först hävdar de att Kina har historiska rättigheter att styra mycket av Sydkinesiska havet baserat på nio streckad linje, vilket gör genomförandet av inhemska lagar på området legitimt.

För det andra, anpassa sig till kommunistpartiets direktiv om "styr landet enligt lag”, säkerställer dessa åtgärder att tydliga lagar och regler finns på plats för att styra Kinas maritima domän. De stärker Kinas jurisdiktion över de omtvistade haven, och motiverar dess åtgärder för att bygga militära anläggningar på öar där.

Dessa aktiviteter har varit mycket kontroversiella och har stått inför internationella rättsliga utmaningar. Att bara införa inhemska lagar och förordningar legitimerar inte automatiskt Kinas maritima anspråk och intressen.

Efter Kina förkastas skiljedomstolen som avgjorde mot den i målet som väckts av Filippinerna, var uppfattningen i stora delar av världen att Peking bröt mot internationella lagar.

Inom Kina befäste dock detta avslag en konsensus bland politiska eliter om att den nuvarande sjöfartsordningen var "orättvis".

En "rättvis och rimlig" sjöfartsordning

Som svar har Kina försökt få internationellt stöd för sina påståenden och, mer allmänt, sin världsbild.

För att göra detta har Peking främjat upprättandet av en "rättvis och rimlig" sjöfartsordning. Kinas 14: e femårsplanen uttryckligen skisserar detta mål 2021, som en del av ett övergripande mål att skapa en maritim "Community of Common Destiny"?

Detta mål överensstämmer i första hand med partiets syn, mycket trumpe av president Xi Jinping, om "östers uppgång och västvärldens förfall". Syftet är att flytta den befintliga sjöfartsordningen från en som domineras av väst till en baserad på vad Peking kallar "sann multilateralism".

Med sin "Community of Common Destiny" marknadsför Kina sig själv som en global ledare inom havsförvaltning och föreslår vad de anser vara ett bättre alternativ. Denna berättelse, enligt Peking, har fått stöd i det globala södern.

Böjningsregler till sin fördel

Västerländska strateger betecknar ofta Kina som en revisionistisk kraft som utmanar den etablerade internationella ordningen. En sådan karaktärisering förenklar dock Kinas ambitioner inom havsförvaltning.

Kina verkar inte ha för avsikt att bevara eller ändra den etablerade ordningen. Istället har Peking visat en benägenhet att böja specifika regler inom det befintliga ramverket för att anpassa sig till sina intressen, med hjälp av sitt institutionella inflytande.

Eftersom dessa internationella regler saknar en enhetlig förståelse runt om i världen är Kina skickligt på att navigera i gråzonerna.

I slutändan strävar Kina efter att dominera de befintliga sjöfartsöverenskommelserna och fördragen, vilket gör det möjligt för landet att införa sin egen agenda och skydda sina maritima rättigheter och intressen. Naturligtvis är det inte alla länder som ser positivt på Kinas ambitioner. Filippinerna och Vietnam, i synnerhet, motsätter sig Kinas ensidiga uttalanden om Sydkinesiska havet, och uppfattar dem som påståenden om regional hegemoni.

Jag försöker inte motivera Kinas agerande här, utan snarare att ge insikt i de interna perspektiv som driver dess handlingar.

Kinas inflytande i havsförvaltningen är tydligt på väg uppåt. Västmakter och Kinas grannar behöver bättre förstå Pekings tillvägagångssätt för att utöka sina maritima intressen eftersom framtida relationer i Sydkinesiska havet beror på det.

Edward Sing Yue Chan, postdoktor i Kinastudier, Australian National University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.