Du tror nog inte att musslor är de mest spännande djuren på planeten. Men vem som helst som avskedar dessa marina musslor kan säkert inte vara medveten om hur viktigt de faktiskt är. Utan att veta det, har de lärt oss så mycket om världen vi lever i - och hur det brukade vara.

Vårt forskargrupp har de senaste två decennierna granskat den kemiska sammansättningen av längst levande djur som inte bor i en koloni känd för vetenskapen - ocean quahog clam - för att ta reda på hur klimatet i Nordatlanten har förändrats i förhållande till atmosfären.

Denna quahog kan leva i mer än 500 år - och som det lägger den tillväxtringar i sitt skal. Som med träd är tillväxtringarna vid större steg när förhållandena är mer gynnsamma och smalare när mindre. Genom att jämföra dessa skalringar kunde vi datera var och en av dem och ta reda på vad temperaturen och salthalten (eller densiteten) på havsvattnet var vid dess tillväxt. Alla musslor som levde samtidigt hade samma mönster av linjer på sina skal. Så genom att jämföra många av dem tillsammans lyckades vi utvidga rekordet bakåt utöver livslängden hos bara en individ, till omkring 1,000 år.

Med hjälp av denna information har vi upptäckt hur havsmiljön som dessa musslor lever i har förändrats. Och vi har nu den första exakt daterade, årligen löst, rekordet av Nordatlantens oceanvariation som täcker hela det senaste årtusendet, så att forskare kan undersöka tidpunkten för tidigare förändringar i den marina miljön i förhållande till dem i atmosfären.

Klämmer upp

Kanske är en av de mest djupgående aspekterna av vår forskning det faktum att mänskliga klimatförändringar, vilket resulterar i en övergripande uppvärmning av yttemperaturen, har lett till en omvändning i den långsiktiga naturliga kopplingen av de marina och atmosfäriska klimatsystemen.

Bevis från skalen visar att förändringar i det marina klimatet försvagades bakom atmosfären under den moderna industriperioden (AD 1800-2000). Ytgastemperaturen reagerade mycket snabbare på mänskligt inducerade klimatförändringar än Nordatlanten gjorde. Även om vi inte kan spekulera om vad detta kommer att innebära för framtiden, kommer denna nya information att spela en viktig roll för att minska osäkerheten i förutsägelser om framtida klimatförändringar.

Även om skalen av quahogs normalt bara växer upp till 13cm i längd, är detta resultat från kemiens studie i sina ringar förbluffande. Hittills har det inte funnits några direkta bevis för att variationen i Nordatlanten under de senaste 1,000-åren har förändrat klimatförhållandet, eller om oceanerna bara svarade på förändringar i atmosfären. Vår förståelse av tidpunkten för oceanvariation i norra Atlanten, och mekanismerna bakom den, var relativt dåligt kända tills denna studie - och direkta observationer var begränsade till 20th century.

Tillbaka till dåtiden

När man tittar längre tillbaka i tiden, visar syreisotoperna från klamskalarna markanta förändringar i klimatet under de senaste 1,000 eller så många år. Under det senaste årtusendet spelade vulkanutbrott, solenergi (solstrålning) och mänsklig industriell verksamhet en viktig roll för att driva förhållandena i Nordatlanten.

Dessutom fann vår forskning att Nordatlanten antagligen spelat en viktig roll i omkopplaren från de förhållandevis varma förhållandena hos medeltida klimatanomali (från cirka AD 1000 till 1400) i de svalare förhållandena i "Lilla istid"Från cirka AD 1450 till 1850).

Det mest intressanta resultatet från den här perioden kom från att jämföra clam shell ringar med iskärnor och trädringar. Medan skalen tillåter oss att avslöja marinvariation, har isen och trädstammarna tidigare visat forskare hur atmosfärisk yttemperaturen var under olika tidsperioder på norra halvklotet och Grönland.

Genom att jämföra skalen med is och träd fann vi att förändringar i havsklimatet före den förindustriella delen av det senaste årtusendet (mellan åren 1000 och 1800) föregick förändringar i de yttre luftens temperaturer på norra halvklotet.

Mellan 1000 och 1800, förändringar i Nordatlanten - orsakad av solstrålning, gaser är utvisas i atmosfären från vulkaner och förändringar i luftcirkulationen - matades tillbaka till atmosfären. Detta påverkade atmosfärens temperatur då och innebär att Nordatlanten spelade en aktiv roll vid påverkan av atmosfäriska lufttemperaturer.

Detta fortsätter att spela en nyckelroll i framtida klimatvariation, om än nu med bakgrund av långvarig uppvärmning drivs av växthusgaser.

Den här musslan kan faktiskt vara liten stek, men det vi har lärt oss om havsklimatet från quahog clam shells har drastiskt förändrat vår syn på världens atmosfär.

Om författaren

David Reynolds, forskningsassistent, Cardiff University; Ian Hall, chef för School of Earth & Ocean Sciences och forskningsprofessor, Cardiff University, och James Scourse, professor i marin geologi och direktör för klimatförändringskonsortiet i Wales, Bangor University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon