Antarktis och Grönland kan vara två av de mest avlägsna platserna på jorden, men vad som händer i båda dessa stora landskap kan påverka människans verksamhet längre bort betydligt.

De senaste ändringarna ses i stora isar kan få allvarliga konsekvenser för miljontals människor runt om i världen som bor i kustområdena. Dessa isplattor lagrar tillräckligt med vatten för att höja havsnivån med över 60-mätare, och det finns några mycket oroande tecken på stabiliteten, särskilt i Västra antarktis.

Det verkliga problemet ligger i det faktum att islakan reagerar på ökar i luft- och havstemperaturer och bidrar till stigande havsnivåer, som för närvarande beräknas vara runt tre millimeter om året. Även om det är uppenbart att bidragen inlandsis till höjning av havsnivån har accelererat under det senaste decennium eller så, det finns mycket mer osäkerhet om hur isarken kan reagera i framtiden. Med en färsk studie ger uppskattningar som varierade från 60 centimeter till tre meter av 2300. Och det är bara från Antarktis.

Denna osäkerhet härrör från det sätt på vilket isplåtarna förlorar massa och överför vatten till oceanerna. I Grönland smälter varmare lufttemperaturer på isytan, vilket leder till att vatten dränerar ut i havet. Men i Antarktis är temperaturerna så kalla att mycket lite av isen smälter någonsin. Strömmar av is

Så hur går den antarktiska isen till havet? Svaret ligger i isströmmar, Som är zoner i inlandsisen som flyter mycket snabbare än den omgivande isen på hundratals meter per år. Isen strömmar ansvarsfrihet sedan is i havet i form av isberg som så småningom smälter.

Isströmmar kan vara oförutsägbar eftersom de kan sätta på och stänga och ändra deras placera. Mätningar visar att det finns cirka 50 stora isflöden i antarktis, som står för runt 90% av isen som försvinner varje år.

Isflöden gör det svårt att förutsäga framtida förändringar i islådor. Även om det är relativt lätt att uppskatta hur mycket mer smältning kan uppstå om lufttemperaturen ökar med 2 ° C, vet ingen verkligen vad som kommer att hända med isflödena.

Lärdomar från det förflutna

Ett annat sätt att förutse framtiden är att titta på det förflutna och se hur isflöden svarade på tidigare perioder av klimatuppvärmning. I våra papper, vi rekonstruerade tidigare isflödesaktivitet, när ett isplåt försvann antarktisens storlek över Nordamerika vid slutet av den senaste istiden mellan omkring 20,000 och 7,000 år sedan.

Denna "North American Ice Sheet" täckte större delen av Kanada och genom att använda satellitbilder för att visa landformer det kvar, kunde vi karta placeringen av alla de stora is strömmar som en gång var aktiva i denna istäcke. Vi använde sedan en befintlig databas för att spåra reträtt isen över tiden - och uppskattade när isen strömmar tändas och släckas. Vi arbetade också ut hur mycket is strömmarna skulle ha ut från inlandsisen.

Vi fann att isflöden släcktes när isen retreated, vilket hade mycket mindre inflytande på islådans dynamik. Det innebär att de större isarna enkelt har fler isflöden och vice versa. Detta visar att kollapsen av den nordamerikanska isen var mestadels orsakad av ökad smältning av inlandsisen yta och inte nödvändigtvis av is streaming.

Lektioner för framtiden

Isflöden i Grönland och västra Antarktis bidrar till ökningen av havsnivån som sannolikt kommer att fortsätta i åtminstone nästa århundrade eller så. Vår återuppbyggnad visade tydligt is streaming är mycket mer benägna att ske när istäcket är i kontakt med havet och glider över en bädd av mjuka, hala sediment. Detta bekräftar att vissa delar av västra Antarktis kan vara särskilt utsatta.

Även om inte alla håller den nordamerikanska inlandsisen är en användbar jämförelse för dagens inlandsisar, är det den enda jämförelse vi har av en inlandsis lika stor som Antarktis upplever en snabb uppvärmning, och så småningom fullständigt försvinnande. Så när det kommer till miljontals människor runt om i världen som lever i kustområden, kan bara tiden utvisa om vad vi har lärt oss från det förflutna har betydelse för framtiden.