Den största utrotningen som någonsin kändes på jorden berodde på att oceaner blev sura av CO2, den största gas som driver mänskliga klimatförändringar idag.

Forskare har identifierat den dödliga byrån som orsakade den mest katastrofala händelsen i livets historia på jorden. Massutrotningen vid gränserna för de permeriska och triassiska eroderna 252 miljoner år sedan orsakades av försurningen av världens havs, som en följd av en ökning av atmosfärisk koldioxid.

Permian Extinction - ibland kallad "Den stora döden" - verkade alla utom att utplåna livet i oceanerna och kanske på land. Mer än 90% av alla arter försvann, mer än 80% av alla släktingar och mer än 50% av alla marina familjer släcktes i en långvarig olycka.

Allt liv på jorden idag har härstammat från de få överlevande från denna avlägsna episod. Palaeontologer, geologer, klimatforskare och astronomer har alla spekulerat i den troliga orsaken. Den senaste och mest säkra analysen är baserad på en ny studie av gamla marina sediment och ger uppenbara paralleller med processer som är – av olika anledningar ? inträffar idag igen.

Matthew Clarkson vid Edinburghs universitet i Skottland (men nu på University of Otago i Nya Zeeland) och kollegor rapporterar i tidningen Vetenskap att de undersökte kalksten från Förenade Arabemiraten och fann i isotopförhållandena hos elementborret bevis på havsyrhet i karbonatstenar som nedlagdes som sediment i botten av havet 250 för miljoner år sedan. En förändring av isotopförhållandena, som de beräknat, skulle ha indikerat ett betydande förändring av havsvattenkemi.

"Detta är ett oroande resultat, med tanke på att vi idag redan kan se en ökning av havets syra i dag som är resultatet av mänskliga koldioxidutsläpp"

Under de senaste 40-åren har forskare introducerat en hel serie trovärdiga triggers för den perma utrotningen, men till sist ett lag hade tydliga bevis på ökat atmosfäriskt kol, troligen från en långvarig och konvulsiv serie vulkanutbrott som gav upphov till stora, antika geologiska formationer som nu kallas de sibiriska fällorna.

"Forskare har länge misstänkt att ett havsförsurningshändelse inträffade under den största massutrotningen hela tiden, men direkt bevis har saknats hittills", säger Dr Clarkson. "Detta är ett oroande resultat, med tanke på att vi redan idag kan se en ökning av havets syra i dag som är resultatet av mänskliga koldioxidutsläpp."

Det har nyligen visat sig att denna nuvarande förändring i havsvattnets pH (pH är ett mått på dess surhet) som en följd av att förbränning av fossila bränslen under de senaste två århundradena redan har störts beteende hos vissa fiskarterhotade att påverka ostronfiske och korallrev, och till och med för att förändra hela havsekosystem.

Förändringarna i permen var inte plötsliga: ekosystem som redan var allvarligt stressade på grund av brist på syre eller stigande temperaturer drabbades sedan dramatiskt av utsläpp av koldioxid som förmodligen var mycket större än vad dagens moderna fossilbränsle reserverade skulle kunna leverera. När oceanerna blev sura, släcktes många arter för alltid: bland dem trilobiterna.

Hela händelsekedjan tog 60,000 200 år. Människor har bränt fossila bränslen i bara 2.4 år, men, påpekar forskarna, under Perm-krisen släpptes kol troligen ut i atmosfären med en hastighet av cirka 10 miljarder ton per år. Just nu beräknas människor släppa ut kol från fossila bränslen med en hastighet av XNUMX miljarder ton per år. ? Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer. 

Bok av denna författare:

Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)