Sjuttioåtta procent av de människor som avrättades för trolldom i New England i slutet av 17th och tidigt 18th århundrade var kvinnor. Jef Thompson / Shutterstock.com

"Häxjakt" - det är en avstå använda att hålla allt från undersökningar om impeachment och utredningar av sexuella övergrepp till anklagelser om korruption.

När kraftfulla män gråter häxa, pratar de i allmänhet inte om grön ansikte kvinnor som bär spetsiga hattar. De hänvisar antagligen till Salem häxförsök, när 19 personer i 17-talet Massachusetts avrättades på anklagelser om trolldom.

Att använda "häxajakt" för att dekrytera påstått grundlösa anklagelser återspeglar emellertid en missförståelse av amerikansk historia. Heksförsök riktade sig inte mot de mäktiga. De förföljde samhällets mest marginella medlemmar - särskilt kvinnor.

För rik, för fattig, för kvinnlig

I min stipendium om de mörkare aspekterna av amerikansk kultur, Jag har forskat och skriven om många häxförsök. Jag undervisar på en college-kurs här i Massachusetts som utforskar denna ständigt populära men ofta missuppfattade period i New Englands historia.

Kanske den mest framträdande punkten om häxaförsök, studerande snabbt kommer att se, är kön. I Salem befann sig 14 av 19-folket skyldiga till och avrättade för trolldom under det kataklysmiska året 1692 var kvinnor.

Över New England, där häxförsök inträffade något regelbundet från 1638 till 1725, kvinnor mycket överträffade män i de anklagades och avrättades. Enligt författaren Carol F. Karlsens "Djävulen i form av en kvinna, ”78% av 344 påstådda häxor i New England var kvinnliga.

Och även när män stod inför anklagelser om trolldom berodde det vanligtvis på att de på något sätt var förknippade med anklagade kvinnor. Som historiker John Demos har etablerat, de få puritanska män som försöktes för trolldom var mestadels män eller bröder till påstådda kvinnliga häxor.

Kvinnor hade en osäker, mestadels maktlös position inom djupt religiösa puritanska gemenskapen.

Puritanerna trodde att kvinnor borde få barn, uppfostra barn, hantera hushållslivet och föredra kristna underdanighet mot sina män. Påminner om Eva och henne syndigt äpple, Puritans trodde också att kvinnor var mer benägna att frestas av djävulen.

Kanske ler hon inte tillräckligt. 'Witch Hill (The Salem Martyr)' / New York Historical Society Museum and Library

Maktlösa människor

Som magistrater, domare och prästerskap verkställde män reglerna i detta tidiga amerikanska samhälle.

När kvinnor gick utanför sina föreskrivna roller blev de mål. För mycket rikedom kan spegla syndiga vinster. För lite pengar visade dålig karaktär. För många barn skulle kunna indikera en affär med en djävul. Att ha för få barn var också misstänkt.

Mary Webster från Hadley, Massachusetts, gifte sig utan barn och förlitade sig på grannvälgörenhet för att överleva. Webster var uppenbarligen inte ödmjuk och tacksam nog för de allmänniskor hon fick: Hon utvecklat ett rykte för att vara obehaglig.

Websters grannar anklagade henne för trolldom i 1683, när hon var omkring 60 år gammal och hävdade att hon arbetade med djävulen för att förtala lokal boskap. Bostads domstol för assistenter, som presiderade fall av trolldom, förklarade henne inte skyldig.

Några månader efter domen blev en av Websters framstående grannar, Philip Smith, sjuk. Oroade invånare skyllde Webster och försökte hänga henne, förmodligen att lindra Smiths plågor.

Smith dog ändå. Webster överlevde emellertid det försökte avrättningen - mycket till hennes grannars skräck, föreställer jag mig.

Den anklagade häxan Mary Bliss Parsons, från Northampton, Massachusetts, var motsatsen till Webster. Hon var hustru till den rikaste mannen i stan och mor till nio friska barn.

Men grannarna tyckte att Parsons var en "kvinna med tvingande tal och dominerande sätt", historiker James Russell Trumbull skrev i sin 1898 historia av Northampton. I 1674 anklagades hon för trolldom.

Parsons frikändes också. Så småningom tvingade de fortsatta trolldomarna familjen Parsons att flytta om i Boston.

Håll dig i linje, kvinna

Före Salem resulterade de flesta trolldomsförsök i New England i frikännande. Enligt Demos, av 93-dokumenterade häxforsök som hände före Salem, 16 “häxor” kördes.

Men de anklagade gick sällan ostraffade.

I sin 2005-bok "Rymmer Salem, ”Richard Godbeer undersöker ärendet om två Connecticut-kvinnor - Elizabeth Clawson från Stamford och Mercy Disborough från Fairfield - anklagade för att förtalade en tjänareflicka med namnet Kate Branch.

Båda kvinnorna var "självsäkra och beslutsamma, redo att uttrycka sina åsikter och ställa sin mark när de korsades." Clawson befanns inte skyldig efter att ha tillbringat fem månader i fängelse. Disborough förblev fängslade i nästan ett år tills hon frikändes.

Båda måste betala böter och avgifter för deras fängelse.

För puritanska kvinnor fanns det så många sätt att anklagas för trolldom. Everett Historical / Shutterstock.com

Kvinna v kvinna

De flesta puritaner som påstod sig vara offer för trolldom var också kvinnor.

I de berömda häxförsöken av Salem var folket som var "drabbade" av en oförklarlig "olycka" i 1692 alla tonårsflickor.

Ursprungligen hävdade två flickor från pastor Samuel Parris hushåll att de blev bitna, klämda och stickade av osynliga åskådare. Snart rapporterade andra flickor liknande känslor. Vissa kastade slag och ropade att de såg skrämmande åskådare.

Vissa har föreslagit att flickorna förfalskade sina symptom. I en 1700-bok kallade Boston-köpman och historikern Robert Calef dem ”vile varlets. "

Arthur Millers spel ”The Crucible” spelar också en av Salem-flickorna som skurk. Hans spel visar Abigail - som i verkligheten var en tjej i 11 - som en manipulerande 16-åring som bedriver en förhållande med en gift man. För att få sin fru ur vägen gör Abigail anklagelser om trolldom.

Ingenting i den historiska posten antyder en affär. Men Millers spel är så brett iscenesatt att otaliga amerikaner bara känner till denna version av händelser.

Systematisk förtryck

Andra Salem-berättelser skyller på Tituba, an förslavad kvinna i hushållet till pastor Samuel Parris, för att lära trolldom till de lokala flickorna. Tituba erkände att han "undertecknade djävulens bok" i 1692 och bekräftade puriternas värsta rädsla för att djävulen aktivt rekryterade.

Men med tanke på hennes position som en förslavad person och en kvinna i färg, är det nästan säkert att Titubas bekännelse tvingades.

Det är därför häxförsök inte bara handlade om anklagelser som idag verkar grundlösa. De handlade också om ett rättssystem som eskalerade lokala klagomål till kapitalbrott och riktade sig till en underkastad minoritet.

Kvinnor var både offer och anklagade i denna fruktansvärda amerikanska historia, skadade i ett samhälle skapat och kontrollerat av mäktiga män.

Om författaren

Bridget Marshall, Docent engelska, University of Massachusetts Lowell

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.