På Memorial Day betalar vi respekt för de fallna från tidigare krig - inklusive mer än en miljon amerikanska soldater dödade i inbördeskriget, världskriget I och II, Korea och Vietnam.

Ändå är nationens längsta och dyraste krig det som fortfarande pågår. Förutom nästan 7,000-trupper som dödas kommer 16-årskonflikten i Irak och Afghanistan att kosta en uppskattad US $ 6 trillion på grund av sin långa längd, snabbt ökade veterans hälso- och sjukvårdskostnader och invalidkostnader och ränta på krigsupplåning. På denna Memorial Day bör vi börja möta den svimlande kostnaden och utmaningen att betala för detta krig.

Den enorma siffran återspeglar inte bara kostnaden för att slåss - som vapen, lastbilar och bränsle - men också den långsiktiga kostnaden för att tillhandahålla sjukvård och invaliditetsersättning i årtionden efter konfliktens slut. Tänk på att fördelar för veteraner från andra världskriget inte gick upp till 1969. För veteraner från andra världskriget kom toppen i 1986. Betalningar för vete i Vietnam-era klättrar fortfarande.

Höga skador och ökad överlevnad i Irak och Afghanistan innebär att över hälften av 2.5-miljoner som tjänstgjorde där led en viss funktionsnedsättning. Deras hälso- och sjukvårdsförmåner ensamma kommer lätt att kosta $ 1 biljoner under kommande årtionden.

Men i stället för att möta dessa enorma kostnader har vi debiterat dem på det nationella kreditkortet. Det innebär att våra barn kommer att tvingas betala räkningen för de krig som startats av vår generation. Om vi ​​inte avsätter pengar idag är det troligt att ungdomar som nu kämpar i Afghanistan kommer att bli korta i framtiden när de mest behöver sjukvård och fördelar.

Ett glömt krig

Medan de flesta amerikaner är angelägna om att "stödja våra trupper", befinner vi oss inte för närvarande den finansiella eller fysiska bördan av vår nations krigföring. Förutom en kort period mellan de två världskrigen är andelen av den allmänna befolkningen som nu tjänstgör i USA: s väpnade styrkor dess lägsta nivå någonsin.

Dessutom finns kriget i Afghanistan knappt på våra sidor. Under de senaste två åren har det inte ens gjort det till de bästa 10-nyhetsberättelserna.

Det finns inte heller mycket smärta i våra pocketböcker. Under tidigare kriger tvingades skattebetalarna att täcka några av de extra utgifterna. Under Vietnam, marginal skattesatser för de högsta 1-procenten av tjänstemännen höjdes till 77 procent. President Harry Truman tog upp skattesatser så hög som 92 procent under Koreakriget, berättar landet att "detta är ett bidrag till vår nationella säkerhet som var och en av oss borde vara redo att göra". Faktum är att skatter uppstod under varje amerikansk konflikt sedan revolutionskriget, särskilt för de rika.

Den här gången har vi lånat pengarna istället. Tack vare skattesänkningarna från XUUMX och 2001 till Bush-eran betalar nästan alla amerikaner nu lägre skatter än före invasionerna av Afghanistan och Irak. Och i motsats till tidigare krig har kongressen betalat för posten 9 / 11-konflikter med hjälp av så kallade "emergency" och "overseas contingency operations" utgiftsräkningar, som omger kongressens egna budgetkapslar. Detta har gjort det möjligt för regeringen att undvika obehaglig nationell diskussion om hur man balanserar krigsutgifterna mot andra inhemska prioriteringar.

En tvåsidig insats

Vi kan inte helt enkelt ångra de biljoner dollar som redan har lagts till statsskulden till följd av dessa krig, men det finns ett viktigt steg vi kan ta för att fira dem som har givit sina liv eller hälsa till denna 16- lång quagmire. Vi är skyldiga dem att se till att det finns tillräckliga pengar avsatta för att betala för de fördelar som vi har lovat för dem och deras familjer.

Lösningen är att skapa en Veterans Trust Fund. Förtroendefonder är en etablerad mekanism för den federala regeringen att finansiera långsiktiga åtaganden. Vi har redan mer än 200 av dem, inklusive den mest kända, Social Security. Medan förtroendefonder inte tvingar regeringen att avsätta pengar skulle den federala regeringen behöva förbereda en redovisning av hur mycket pengar som är skyldiga till veteraner "och vidta åtgärder för att ge finansiering för att betala fordringar som de kommer att löpa.

Denna process har redan antagits för Fonden för militär pension, som betalar pensioner till karriärtjänstemän som går i pension efter 20 års tjänst. Sedan kongressen har inrättat fonden i 1984 har den avskrivit de pensionsförmåner som redan är förfallna och överföring av ett årligt belopp till fonden för att täcka dem. Vi måste anta ett liknande tillvägagångssätt för dagens alla frivilliga veteraner - som kämpar för flera, långa turer av tjänst, men brukar lämna militären innan 20 år är uppe.

Fyra medlemmar av kongressen, Beto O'Rourke (D-TX), Seth Moulton (D-MA), Don Young (R-AK) och Walter Jones (R-NC), introducerade nyligen en bipartisan Veterans Health Care Trust Fund Act. Detta förslag skulle skapa en fond för veteraners förmåner, delvis betalad genom en liten inkomstskattstillägg. De som tjänstgör i militären och deras familjer skulle vara befriade från att betala.

En sådan fond kan inte lösa alla problem med dagens veteraner. Men på den här minnesdagen får vi inte glömma att försörja de män och kvinnor som har bäras bakom nationens längsta och dyraste krig.

Om författaren

Linda J. Bilmes, Daniel Patrick Moynihan Universitetslektor i offentlig politik och offentligt finans, Harvard University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon