På spetsen av den arabiska halvön har Jemens katastrofala krig pågått i nästan två år. Något i skuggan av den förödande krisen i Syrien är det ändå en stor katastrof: enligt FN, mer än 10,000 personer har mist livet, medan mer än 20m (av a total befolkning av cirka 27 miljoner) är i behov av humanitärt bistånd. Mer än 3 miljoner människor är internt fördrivna, medan hundratusentals har flytt landet helt och hållet. Det finns rapporter om hotande hungersnöd eftersom konflikten förstör livsmedelsproduktionen i landet.

Så hur kom Jemen hit – och vilka är utsikterna för att vända saker och ting?

Detta krig har sina rötter i populärt uppror av 2011. Det upproret avsatte landets mångårige president, Ali Abdullah Saleh, vars allmänna folkkongress (GPC) har dominerat landets politiska liv sedan dess Jemenitiska enande 1990. Men det som verkligen utlöste konflikten som började 2015 var åren av misslyckade övergångsförhandlingar som följde på Salehs avsättning.

Proteströrelsen spred sig snabbt över landet, dess ungdomsdemonstranter anslöt sig snart av etablerade oppositionspartier, såväl som separatister från södra Jemen och Houthi rörelse.

Houthirörelsen uppstod i början av 2000-talet; i korthet är det en Zaydi Shia väckelserörelse som försöker komma till rätta med marginaliseringen av Jemens betydande Zaydi-minoritet, vars motstånd mot Saleh-regimen utbröt i direkt våldsam konflikt vid sex olika tillfällen mellan 2004 och 2010.

När avhopp från militären efter upproret 2011 hotade att utlösa ett inbördeskrig, presenterade Gulf Cooperation Council (GCC), med stöd av FN och olika västerländska stater, ett initiativ enligt villkoren för att Saleh överlämnade makten till sin ställföreträdare , Abd-Rabbu Mansour Hadi, medan hans GPC ingick ett maktdelningsavtal med en allians av oppositionspartier.

GCC-initiativet förutsatte en Nationell dialogkonferens som påstod sig ta itu med ett brett spektrum av utmaningar som landet står inför genom att sammanföra representanter för alla politiska inriktningar såväl som regionala aktörer och civilsamhället. Men processen var bristfällig från början, och det visade sig omöjligt att säkra en överenskommelse om hur ett framtida federalt Jemen skulle se ut.

Under övergångsperioden säkrade houthirörelsen sitt fäste i Saada-provinsen i nordvästra Jemen och började utöka sin territoriella kontroll söderut. Detta gjorde den med aktivt stöd från Saleh, dess dåvarande fiende, och element från hans gamla regim, som kände att de också hade förlorat i den nya politiska dispensen.

Och eftersom den ekonomiska och politiska situationen i Jemen fortsatte att minska – fler människor dödades under övergångsperioden än under upproret 2011 – fick houthiernas motstånd mot vad som alltmer sågs som en korrupt och illegitim regim ett bredare stöd.

Kokar över

I januari 2014 tillkännagav Hadi-regeringen en plan för att minska statliga bränslesubventioner för att säkra externt stöd från Världsbanken och Internationella valutafonden. Detta ökade bränslepriset med upp till 90%, och möttes naturligtvis av en utbredd folklig upprördhet.

Houthierna utnyttjade denna dåliga känsla för att ta sig in i landets huvudstad, Sanaa, och säkrade enighet från de viktigaste politiska partierna om en ny uppsättning åtgärder som kan ha satt övergångsprocessen tillbaka på rätt spår: bildandet av en ny, inkluderande regering, tillbakadragandet av houthikrigare från territorier som de hade beslagtagit och en översyn av Jemens statsstruktur.

Men varken regeringen eller houthierna höll i slutändan sina åtaganden. Istället satte houthierna upp en skuggregering, skenbart för att övervaka ministerier och bekämpa korruption. Och när Hadi försökte driva igenom ett federalismplan som de var emot, och som tydligt bröt mot tidigare avtal, arresterade de en presidentrådgivare och omringade presidentpalatset. Efter månader av press, Hadi och hans regering sade upp sig I januari 2015.

I en ytterligare provokation, bara veckor senare, utsåg houthierna en "revolutionärt råd” genom ”konstitutionellt tillkännagivande” och marscherade söderut mot den norra hamnstaden Aden, dit Hadi hade flytt innan han drog tillbaka sin avgång och återupprättade sin regering. Inför houthiernas framfart, Hadi slutligen flydde till exil.

Det var då konflikten internationaliserades. Saudiarabien, med stöd av nio andra stater, inledde en massiv luftoffensiv med det uttalade målet att återställa Hadi-regeringen och vända Houthis framfart.

Sedan dess har alla försök att avsluta konflikten slutat i misslyckande.

Stanna och starta

Samtal i Kuwait mellan de motsatta sidorna kollapsade i augusti 2016. Problemet var en FN-sponsrad överenskommelse som föreslog en politisk dialog mellan de stridande fraktionerna när Houthi-rebellerna drog sig tillbaka från Sanaa och överlämnade sina tunga vapen till en militärkommitté, som skulle bildas av Hadi. Affären matchade i stort sett Hadi-regeringens ståndpunkt, men houthierna avvisade den och insisterade på en ny enhetsregering som effektivt skulle avsluta Hadis mandatperiod.

Andra insatser kom på liknande sätt till korta. Den 16 oktober, den FN:s sändebud i Jemen, Ould Cheikh Ahmed, meddelade en 72-timme våldsperiod i konflikten, som då hade rasat i 19 månader, främst för att släppa in humanitärt bistånd. Men alla förhoppningar om att det skulle hålla grusades snabbt; striderna återupptogs så snart tredagarsperioden hade förflutit. En 48-timmars vapenvila i november 2016 mötte en liknande öde.

Som det ser ut verkar ingen politisk lösning komma. Och även om en så småningom dyker upp, står Jemen nu inför större utmaningar än någonsin. Konflikten har fört samman en uppsättning instabila allianser på båda sidor. Houthierna är allierade med rester av Saleh-regimen, medan anti-houthi-alliansen består av sunniislamister, inklusive al-Qaida på den arabiska halvön och den så kallade Islamiska staten, en mångsidig blandning av separatister i söder och resterna av de internationellt -erkänd regering.

Det här är ett mycket komplext krig, och det är inte lätt att förstå det. Som ett resultat har det blivit en del av en regional berättelse om sekteristiska konflikter, där Zaydi-shiamuslimerna ses som iranska ombud i konflikt med Saudi-stödda sunniter. Hur förenklad och missvisande den berättelsen än är så har den blivit förankrad – och det gör konflikten ännu svårare att lösa.

Just nu verkar våldet fortsätta. Hela tiden står landet inför en humanitär kris av extraordinära proportioner som ingen politisk uppgörelse lätt kan hantera.

Om författaren

Vincent Durac, föreläsare, School of Politics & International Relations, University College Dublin

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon