Att känna sig utplånad av mentalt arbete har andra orsaker än vad som driver fysisk trötthet. nensuria/iStock via Getty Images Plus
Känner du dig någon gång rymlig, distraherad och sliten mot slutet av en lång arbetsrelaterad uppgift – speciellt om den uppgiften är helt och hållet en mental? I över ett sekel har psykologer försökt avgöra om mental trötthet i grunden liknar fysisk trötthet eller om den styrs av olika processer.
Några forskare har hävdat att en mental ansträngning tömmer en begränsad tillgång på energi – på samma sätt som fysisk ansträngning tröttar ut musklerna. Hjärnan förbrukar energi i form av glukos, som kan ta slut.
Andra forskare se mental trötthet som mer av ett psykologiskt fenomen. Sinnevandrande betyder att den nuvarande mentala ansträngningen inte är tillräcklig belönad – eller möjligheter att göra annat, roligare aktiviteter går förlorade.
My kollegor och I har försöker lösa denna fråga. Vår forskning tyder på att mental trötthet till stor del är ett psykologiskt fenomen – men ett fenomen som kan modifieras genom att sätta upp mål.
Vaksamhet är svår att upprätthålla
Vi började med att granska vetenskapen relaterad till mental trötthet.
Psykologer under andra världskriget studerade varför soldater som övervakade radar tappade fokus under sina skift. Psykologen Norman Mackworth designade "klocktest,” där militära deltagare ombads titta på en stor ”klocka” på en vägg i upp till två timmar. Sekundvisaren tickade med jämna mellanrum. Men sällan och oförutsägbart skulle den hoppa dubbelt så mycket som den vanliga distansen. Uppgiften var att upptäcka dessa små variationer.
Inom de första 30 minuterna sjönk försökspersonernas prestation dramatiskt – och fortsatte sedan att minska mer gradvis. Psykologer kallade det nödvändiga mentala fokuset "vaksamhet" - och drog slutsatsen att det var fundamentalt begränsat hos människor.
Årtionden av forskning sedan har bekräftat att vaksamhet är svår att upprätthålla, även under korta intervaller. I studier rapporterar människor känner sig stressad och trött efter även en kort vaksamhetsuppgift. 2021 visade en studie till och med en minskning av blodflödet genom hjärnan under vaksamhet.
Jag och mina kollegor undrade: Är alla former av mentalt arbete som vaksamhet? Det finns säkert tillfällen där människor kan engagera sig i mentalt arbete utan att känna sig trötta.
Sätta mål
Vi bestämde oss för att studera om målsättning kunde förbättra mentalt fokus och sprang tre experiment att testa denna idé.
I det första experimentet visade vi 108 studenter vid University of Oregon en skärm med fyra tomma vita rutor mot en grå bakgrund. Var en till var tredje sekund dök ett X upp i en av de fyra rutorna. Deras uppgift var att ange var den symbolen dök upp så snabbt som möjligt. Efter varje svar fick deltagaren feedback om både sin noggrannhet och sin hastighet, till exempel "Korrekt! Reaktionstid = 400 millisekunder."
Med jämna mellanrum under det 26 minuter långa testet bad vi också deltagarna att rangordna sitt mentala tillstånd som uppgiftsfokuserat, distraherat eller sinnesvandrande. Detta gav oss data om hur de kände, förutom hur de gjorde.
Vi gav slumpmässigt hälften av dem ett specifikt mål: Hålla deras reaktionstider under 400 millisekunder samtidigt som de förblir så exakta som möjligt. Vi gav inget mål till andra halvan.
Våra resultat var blandade. Människor som fick ett mål upplevde inte lika långa reaktionstider, men att ha mål ökade inte deras toppfart. Det ändrade inte heller hur ofta människor rapporterade att de kände sig distraherade.
Att sätta allt svårare mål
Vi bestämde oss för att justera testet för vårt andra experiment. Återigen tilldelade vi slumpmässigt ett mål till hälften av de 112 färska deltagarna och inget mål till den andra halvan. Men den här gången, allt eftersom experimentet fortskred, ökade vi svårighetsgraden för målet från en reaktionstid på 450 millisekunder till 400 millisekunder och sedan till 350 vid det sista blocket. Att sätta dessa svårare mål över tid hade en enorm effekt på prestationen.
Jämfört med deltagarna som tilldelades ett uppsatt mål i det första experimentet, hade deltagarna som tilldelades allt svårare mål i det andra experimentet snabbare reaktionstider med i genomsnitt 45 millisekunder – cirka 10 % förbättring. Deltagarna i det andra experimentet rapporterade också färre fall av sinnesvandring och visade ingen långsammare reaktionstid under hela experimentet. De visade med andra ord inga tecken på mental trötthet. Och vi behövde inte göra uppgiften lättare. Faktum är att vi gjorde det svårare.
Våra första två experiment genomfördes online på grund av avstängningar relaterade till covid-19. Vår tredje studie – en upprepning av vår andra studie – genomfördes personligen. Vi fick samma resultat.
Dessa fynd, i kombination med annat senare arbete vi har utfört, har förändrat hur mina kollegor och jag anser mental trötthet. Det är uppenbart att när människor strävar efter specifika och svåra att nå mål, rapporterar de att de känner sig mer motiverade och de rapporterar inte att de känner sig trötta genom mentalt arbete.
Om du undrar hur du ska implementera dessa fynd i ditt liv, gör enkla, direkta och specifika mål för dig själv. Markera när du har slutfört målen – feedbacken kan hjälpa dig att fortsätta. Om du känner dig särskilt utmattad, ta korta pauser. Även korta vilor på mindre än två minuter kan återställa kapaciteten för mentalt arbete.
Matthew Robison, Biträdande professor i psykologi, University of Texas i Arlington
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om att förbättra prestanda från Amazons bästsäljarlista
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson och Robert Pool
I den här boken bygger författarna på sin forskning inom expertområdet för att ge insikter om hur vem som helst kan förbättra sin prestation inom alla områden i livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla färdigheter och uppnå behärskning, med fokus på medveten övning och feedback.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga, med fokus på små förändringar som kan leda till stora resultat. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge praktiska råd till alla som vill förbättra sina vanor och nå framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tänkesätt: Framgångens nya psykologi"
av Carol S. Dweck
I den här boken utforskar Carol Dweck begreppet tankesätt och hur det kan påverka vår prestation och framgång i livet. Boken ger insikter i skillnaden mellan ett fast tänkesätt och ett tillväxttänke, och ger praktiska strategier för att utveckla ett tillväxttänk och nå större framgång.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen bakom vanebildning och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden av livet. Boken erbjuder praktiska strategier för att utveckla goda vanor, bryta dåliga och skapa bestående förändringar.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om produktivitet och hur den kan användas för att förbättra våra prestationer på alla områden i livet. Boken bygger på verkliga exempel och forskning för att ge praktiska råd för att uppnå större produktivitet och framgång.
