Halloween kan också vara en tid för uttryck för kulturella och sociala ångest. AP Foto / Richard Vogel

De otystiga andarna, vampyrerna och de allestädes zombies som ta över Amerikanska gator varje oktober 31 kanske tror att Halloween handlar om skrämmande kul. Men vad Halloween-masqueraders kanske inte inser är att i början av 1970 och långt in i nästa decennium tog verklig rädsla över.

Media, polisavdelningar och politiker började berätta en ny typ av Halloween-skräckhistoria - om förgiftad godis.

Inga faktiska händelser förklarade denna rädsla: Den drevs av sociala och kulturella ångest. Och det finns en lektion i det om ryktenes kraft på denna dag av mörk fantasi.

Förgift för giftgodis

Halloween godisskräck började i 1970. En uppdaterad oktober 28, 1970, in The New York Times föreslog möjligheten att främlingar använder Halloween's "trick-eller-behandla" tradition för att förgifta barn.

Redaktionen nämnde två obekräftade incidenter i upstate New York och erbjöd en serie skrämmande retoriska frågor. Författaren, Judy Klemesrud, undrade till exempel om det "knubbiga röda äpplet" från den "vänliga gamla damen längs kvarteret ... kan ha ett rakkniv gömt inuti."

Vissa läsare accepterade hennes frågor som ett definitivt faktum.

Två dagar senare, ett fem år gammalt barn dog på Halloween i Detroit efter att ha konsumerat heroin. Tidiga medierapporter om hans död citerade hans farbrors påstående att han hade blivit utsatt för drogen i besläktade helgdagar.

I mitten av november 1970 visade tidningsreporterna att barnet faktiskt hade hittat heroinen hemma hos sin farbror - inte i hans väska med halloween godis, som utredarna först hade fått höra.

Men den oktober 31, 1974, ett annat barn dog i Houston. Den här gången var döden ett resultat av att äta förgiftad godis: Barnets far hade mördat sin egen son genom att placera cyanid i en pixiepinne.

Denna berättelse om Houston "candyman killer" metastasized snabbt. Även om det inte hade några bevis, tidningen Newsweek hävdade i en artikel i 1975 om att "under de senaste åren har flera barn dött och hundratals har smalt undkommit skador från rakknivar, sömnålar och glasskär som de vuxna har satt in i sina godsaker."

Vid 1980: erna vissa samhällen förbjudits "Trick-or-behandling" medan sjukhus i vissa storstadsområden erbjuds röntgen Halloween godis. Föräldrarnas lärarföreningar uppmuntrade höstfestivaler för att ersätta Halloween, och på Long Island gav en samhällsgrupp priser till barn som stannade hemma helt och hållet för Halloween 1982.

I 1982 guvernören i New Jersey undertecknade en proposition som kräver en fängelsetid för dem som manipulerar med godis.

Oron för föräldrar och samhällsledare drev rädsla. I en populär nationellt syndikerad tidningsrådkolumn som heter "Fråga Ann Landers" varnade Landers i 1983 för "tvinnade främlingar"Som hade" lagt rakknivar och gift i taffy äpplen och andra Halloween godis. "

Sociala spänningar och rädsla

Men en omfattande 1985-studie av 30 års påstådd förgiftning hittade inte ens en enda bekräftad incident av ett barns död eller ens allvarlig skada.

Sociolog Joel Bäst vid University of Delaware, som ledde studien, kallade det en "urban legend". De flesta rapporter om förgiftat Halloween-godis som visades på tryck var redaktionella skrivelser av auktoritära röster i politik och media snarare än faktiska händelser. Men polis över hela landet uppmanade föräldrar att följa sina barn när de luras eller behandlas. I 1982 avbröts årliga Halloween-festligheter på guvernörens herrgård i Hartford, Connecticut.

Varför övertygade en serie rykten, väldigt löst baserat på ett litet antal tragiska brott, så många myndigheter och ledde till sådan panik?

I sin bok "Den försvinnande hitchhiker, ”Folklorist Jan Harold Brunvand hävdar att medan stadslegender kan vara grundade i faktiska incidenter, kommer de ofta att stå i rädsla för den verkliga världen.

När det gäller förgiftad godis, min egen forskning om amerikansk politik och skräckhistorier antyder att denna rädsla delvis kan ha drivits av de många problem som USA stod inför vid den tiden. Åren från 1970 till 1975 präglades av kulturell omvälvning, både inhemsk och geopolitisk.

I 1974, president Richard Nixon sade upp sig efter Watergate-skandalen. Skandalen avslöjade maktmissbruk och en kriminell skydd under hans administration.

Amerikanerna hade mycket mer att oroa sig för än Watergate i mitten av 1970. Vetenskapsvetare Christian G. Appy, i sin 2015-bok "American Reckoning," beskrev eran som ett nederlag i Vietnam i kombination med "stillastående ekonomisk tillväxt och stigande inflation" fick många amerikaner att se själva landet som "ett offer för styrkor utanför dess kontroll." Denna känsla av viktimisering drev känslan av att det amerikanska samhället hade blivit djupt osäkert. .

Ungdomar på gatorna på Harvard Square, med en av dem som bär en president Nixon-mask, efter att han avgick. AP Photo / Peter Bregg

Alla sociala förändringar i 1970 utfodrade skapandet av urbana legender, hävdar sociolog Jefferey S. Victor. En brutal historia om främlingar med giftgodis verkade en föredragen nationell fantasi framför historisk verklighet i 1970 och 1980.

Skräck i världsstaten kan ta form av parodi eller enkla skrämmande berättelser. Amerikanerna hade blivit så desillusionerad, enligt journalisten och historikern Rick Perlstein, som dyster och skrämmande filmer som 1974: s "The Exorcist" fångade den nationella stämningen.

Det falska fallet med den förgiftade godislegenden är ett annat sätt som amerikanska rädsla manifesterades: som ett lättförståeligt hot mot oskuld.

Scholar David J. Skal i sin bok, "Döden gör en semester, ”Hävdar Halloween, genom sin historia, har gett människor ett ögonblick att släppa loss sin politiska och kulturella rädsla. Som ett exempel påpekar Skal, blev Richard Nixon den första presidenten satiriserad av en gummihalloween mask under hösten 1974, bara två månader efter hans avgång.

Rädsla idag

I dag ser en majoritet av amerikaner, i alla åldrar, Halloween som en möjlighet att fira överflöd, ett slags mörkt Mardi Gras.

Men vissa kristna kyrkor, särskilt de som besöks av konservativa evangeliska, fortsätter att förklara ett slags "krig mot Halloween" varje år. Många evangeliska, i sin egen beskrivning, ser semestern som en firande av det ockultasom ofta ses i sin religiösa världsbild som kopplad till en mycket bokstavlig Satan.

Halloween, med sin koppling till kraften i mörker, kan låta många legender blomstra - berättelser om farliga utomstående, förgiftad godis och andra påstådda hot mot det amerikanska livet.

Sociala medier kan tjäna den rollen resten av året. Men på Halloween kan mörka rykten faktiskt slå vid dörren.

Om författaren

W. Scott Poole, Professor i historia, College of Charleston

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.