De tunga kostnaderna för en alltmer fetma befolkning är välkända. Fysiska problem i samband med a Body Mass Index över 30 inkluderar typ 2 diabetes, stroke och vissa typer av cancer. Psykologiska problem inkluderar depression och låg självkänsla. Men det finns också ett betydande finansiellt pris att betala. 
Data från 2015 visar att 57% av befolkningen i Storbritannien är överviktig. Ännu mer oroande än detta nummer är trenden bakom den. Andelen överviktiga personer har mer än fördubblats sedan 1980 och är förväntat att träffa 69% av 2030 enligt WHO.
Det är beräknad att varje överviktig patient kostar NHS om £ 1,800 mer över sin livstid jämfört med en icke överviktig person. Den del av NHS-budgeten som spenderas på vård av överviktiga och obese människor har varit beräknat att vara ungefär 16% per år - omkring £ 6 miljarder.
Så vad gör vi om det? Regeringar över hela världen försöker att hantera denna epidemi på olika sätt. Några av dessa är ekonomiskt drivna, med skatter på ohälsosamma produkter som "sockerskatt"På läsk och subventioner till hälsosammare måltider.
Det finns också diskussioner om en alternativ typ av politik: kontant incitament. Det innebär att man betalar folk för att gå ner i vikt. I ett sådant system skulle överviktiga deltagare bedömas och ges en tidsplan för viktminskning som matchas med ett finansiellt incitament om det tidsbestämda målet är uppfyllt.
Om detta fungerar är målet att de också skulle ha utvecklat en vana med hälsosam kost som fortsätter när betalningarna och regelbundna kontroller slutade.
In vår forskning vi utvecklade en matematisk modell som exakt mimar observerade hur människor beter sig med avseende på livsmedelskonsumtion, både hälsosamma och ohälsosamma. Det förutspår också hur människor svarar på förändringar i deras omständigheter och miljön.
Vi använde det för att förutsäga individers reaktion på tre olika händelser: en skatt på ohälsosam mat, ett bidrag till hälsosam mat och kontantincitament i gengäld för att äta hälsosamt.
Den matematiska modellen fick oss att förutsäga om eller inte, och i vilken utsträckning, var och en av dessa tre principer skulle påverka individuellt beteende. Vi ville ta reda på om var och en av dessa policys faktiskt skulle minska antalet överviktiga människor och i så fall hur mycket. Det är viktigt att vi också ville veta hur mycket var och en av dessa politiker skulle kosta.
Matematiska modeller kan vara överlägsen andra metoder för insamling av information, t.ex. undersökningar, eftersom de använder data från observerat beteende, snarare än att förlita sig på självrapporterade - och ofta felaktiga - svar.
In våra resultat Vi fann att subventioner (en 10% rabatt) på hälsosam mat (färsk frukt och grönsaker, fisk och magert kött) var den mest effektiva politiken, vilket minskade andelen överviktiga människor från 57% till omkring 13%. Men till en kostnad av ca £ 991m. Men när man redovisar besparingen till NHS om att inte behöva behandla så många överviktsspecifika förhållanden, är nettovinsten för policyn lika med £ 6 miljarder på lång sikt.
Skatte de rika (mat)
Kontantincitament var den näst mest användbara policyen, vilket minskade andelen överviktiga personer till omkring 21%. Detta system hade dock överlägset högsta driftskostnader. Vi uppskattade att den mängd pengar som behövdes ges var omkring £ 10 per person per dag. Nettoeffekten av policyn när man räknade besparingarna till NHS var faktiskt negativ - det skulle kosta skattebetalare omkring £ 138m.
Skatter (en 10% skatt på all ohälsosam mat) var det minst effektiva sättet att minska andelen överviktiga människor - till omkring 34% av befolkningen. Men trots att detta var den minst effektiva politiken var det den enda som skulle generera några intäkter. Den brittiska regeringen kunde räkna med att göra omkring £ 86m från denna idé.
Så subventioner överträffade de andra två politiken i både effektivitet för att minska antalet överviktiga människor och generera en fördel för regeringen.
Bidrag är också relativt enkla att genomföra. Men de lider av ett stort modernt bakslag - försenad tillfredsställelse. Samhället skulle betala ett dyrt pris framåt, och bara gynna senare när antalet överviktiga personer har minskat. Men alla framåtblickande regeringar bör ta ett seriöst titt på att subventionera hälsosamma livsmedel som en värdefull investering. Det kan vara det bästa sättet att säkra en hälsosammare framtid.
Om författaren
Javier Rivas, universitetslektor i ekonomi, University of Bath
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
