Även om de levereras till tarmen kan probiotiska bakterier påverka hela kroppen. nobeastsofierce/Shutterstock

Du har säkert hört talas om probiotika – "bra bakterier" som kan gynna vår hälsa. Vi konsumerar dem på ett växande antal sätt, ofta i livsmedel som marknadsförs som hälsosamma. Dessa bakterier kan finnas i kosttillskottskapslar, yoghurt, drycker eller till och med snackbarer.

De fungerar genom att hjälpa till att förhindra andra, sjukdomsframkallande bakterier från infekterar vår tarm. De kan också interagera med vår tarmens immunceller, hjälper till att reglera cellernas aktivitet i den komplexa tarmmiljön, vilket är viktigt för att förhindra oönskad inflammation som kan utlösa inflammatorisk tarmsjukdom. Forskning har också visat att effekterna av probiotika kan gå utöver tarmen och reglera immunsvar i lungorna också.

Just nu står vårt immunsystem inför det ständiga hotet att behöva bekämpa coronaviruset, som cirkulerar kl rekordnivåer runt om i världen sedan uppkomsten av den mycket smittsamma omicron-varianten. Det finns begränsade behandlingar tillgängliga för personer som blir allvarligt sjuka och aktuella vacciner är inte särskilt effektiva att förebygga infektion hos personer som inte nyligen har tagit en booster.

Men om probiotika påverkar vårt immunsystem positivt, och deras effekter inte är begränsade till tarmen, skulle de kunna erbjuda ett billigt och tillgängligt sätt att hjälpa våra kroppar att bekämpa covid?

Bakterier leder till snabbare återhämtning

En rättegång nyligen genomfördes i Mexiko visade att personer med coronavirus som tog en specifik kombination av fyra probiotiska bakteriestammar återhämtade sig snabbare jämfört med de som fick placebo. De som fick probiotika hade också ökade antikroppssvar mot viruset som nådde sin topp tidigare än placebogruppens.

Viktigt är att de som tog probiotika hade färre symtom och lägre mängder av viruset i sina kroppar 15 dagar efter sin första infektion jämfört med personer som fick placebo.

Dessa uppmuntrande resultat är några av de första som visar att probiotika kan hjälpa vårt immunsystem att bekämpa covid. Författarna föreslår att probiotikatillskott kan hjälpa människor att återhämta sig snabbare. Detta kan minska de självisoleringsperioder som för närvarande åläggs smittade människor i många länder över hela världen.

Som sagt, vi måste vara försiktiga med att tolka dessa resultat. Trots att vara en dubbelblind, placebokontrollerad klinisk prövning (allmänt betraktad som guldstandarden för att testa medicinska behandlingar), hade den vissa begränsningar. Det uteslöt personer över 60 år och tog inte hänsyn till vaccinationsstatus för försöksdeltagarna. Det betyder att vi ännu inte vet om probiotika ger någon fördel för dem som löper störst risk att utveckla svår covid.

Dessutom kan det vara olämpligt att ta probiotika för dem med ett försvagat immunförsvar. Detta beror på en potential ökad risk för infektion till följd av att man konsumerar stora mängder levande bakterier.

En axel för immunitet

Forskning har avslöjat en potentiell positiv effekt – men kan vi förklara varför detta händer? Hur kommer det sig att bakterier som kommer till vår tarm slutar hjälpa immunsvaret mot covid upp i lungorna?

Immunologer tror att de har ett svar. De har föreslagit idén om en tarm-lunga immunaxel. Teorin är att immunceller som exponeras för probiotika i tarmen kan aktiveras av dessa bakterier och sedan resa till lungan vid infektion. I COVID skulle dessa vara B-celler – de vita blodkropparna som producerar antikroppar. De kan "primas" i tarmen för att fortsätta att producera fler antikroppar när de stöter på viruset i lungan eller näsan.

Men innan probiotika kan övervägas korrekt för behandling av covid, behövs fler studier för att validera dessa resultat. Kliniska prövningar som använder probiotika för att behandla sjukdomar producerar ofta varierande resultat, eftersom effekterna av probiotiska bakterier på immunceller kan vara mycket specifika för de bakterier som används. Försök måste också göras i olika grupper av människor för att se vilken effekt bakterierna har, eftersom vi vet att covid är allvarligare hos vissa än andra. Etnicitet har associerats med COVID-dödlighet, till exempel.

Visst, det finns inga direkta bevis för närvarande för att de probiotiska bakteriestammarna som finns i en butiksköpt probiotisk yoghurt skulle ha samma effekt som de probiotika som testades i den mexikanska studien. Det är också viktigt att komma ihåg att inte alla probiotiska bakterier som finns i livsmedel kan vara levande när de konsumeras, vilket kan påverka deras styrka.

Vad ska man äta nu

Medan bevisen om probiotika samlas in, är ett annat sätt att ta hand om dina tarmbakterier under tiden att äta en hälsosam kost med fiberrik kost. Den senaste forskningen visar att de som äter en hälsosam kost rik på frukt och grönsaker är mindre sannolikt att utveckla svår covid. En fiberrik kost som stimulerar tarmbakterierna kan till och med hjälpa ditt immunförsvar att generera en starkare respons till covid-vaccination.

Eftersom covid sannolikt kommer att förbli mycket utbredd i världen under överskådlig framtid, har probiotika potential att bli ett användbart verktyg i vår kamp mot sjukdomen. Men innan vi alla springer ut till vår lokala hälsokostbutik för att fylla på måste vi vänta på forskning för att bekräfta vilka typer av probiotiska bakterier som kan hjälpa vårt immunförsvar och vem som skulle ha störst nytta av att konsumera dem.

Om författaren

Paul Gill, postdoktor i mikrobiella sjukdomar, UCL och Andrew Smith, ordförande i Oral Health Sciences, Eastman Dental Institute, fakulteten för medicinska vetenskaper, UCL

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.