Säker rök? Shutterstock

A undersökning av ungdomar utförd av forskare vid Coventry University har visat att mindre än hälften av e-cigarettanvändarna visste att vape-produkter innehåller nikotin eller att de är beroendeframkallande, vilket ökar möjligheten att de kan vara en gateway till att röka vanliga cigaretter. Nikotinberoende är ett verkligt problem, men hälsofrågorna som orsakas av e-cigaretter är potentiellt större än bara beroende.

De första européerna som anlände till Amerika i slutet av 15-talet stöttes snart på lokal tobaksrättsligt bruk - och de introducerade i sin tur övningen till Europa. Efterföljande engelska monarker var emot det - King James Jag skrev famously en bok med titeln En counterblaste till tobak - men i slutändan bestämde sig regeringarna om att beskatta den.

Föreningen som är ansvarig för de roliga aspekterna av tobaksrökning (och för dess beroendeframkallande egenskaper) är nikotin, en "sekundär metabolit" som produceras av tobaksplantan Nicotiana tabacum som en försvar mot växtätare.

Röktobak förstör de flesta molekyler som finns i den, inklusive nikotin, men den lilla nikotinmängden som överlever (runt 10%) transporteras från lungorna, via blodet, till hjärnan inom mindre än tio sekunder. En gång i hjärnan stimulerar den frisättningen av neurotransmittorer, inklusive "nöjesmolekylen" dopamin. Kopplingen mellan att ta en "dra" på cigaretten och hjärnans "nöjes" -svar förklarar varför rökning kan vara så beroendeframkallande, eftersom det associerar nöje med rökningslagen.

Ett farligt spel

De flesta farorna med att röka kommer inte direkt från nikotin. Cigarettrök innehåller runt 4,000 olika föreningar och de farligaste molekylerna är cancerframkallande ämnen, såsom benso [a] pyren och nitrosaminer, såsom N'-nitrosonornicotin (NNN), som härrör från nikotin. Tobaks "tjära", som transporteras i rök till munnen och lungorna, är rik på dessa giftiga ämnen.

Om du röker tobak skadar röken DNA i organ som utsätts för det, liksom andra indirekt exponerade, påskyndar genetiska mutationer och ökar risken för cancer - inte bara för lungan, utan också för munen, struphuvudet, leveren, livmoderhalsen , matstrupe, bukspottkörteln, blåsan och njuren. Inte alla dessa mutationer leder till cancer, men ju fler av dem finns, ju mer sannolikt är det att cancerframkallande mutationer kommer att inträffa.

Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) orsakar rökning-relaterad sjukdom cirka sex miljoner dödsfall per år (ungefär 600,000 av dessa från "passiv rökning"). Runt 100,000 av dessa dödsfall inträffar i Storbritannien och en halv miljon i USA. Nikotin orsakar inte dessa dödsfall direkt, men missbruk av nikotin gör det.

Under det senaste decenniet eller så har e-cigaretter marknadsförts som ett sätt att njuta av att röka med färre hälsorisker hos traditionella cigaretter. För en sak, eftersom e-cigaretter inte brinner tobak, bör de eliminera riskerna i samband med tjära. De innehåller ett batteri, ett metallvärmeelement och en vätskebehållare som omvandlas till en ånga av värmeelementet och inhaleras av rökaren. Vätskan består av ett lösningsmedel, antingen glycerol eller propylenglykol, nikotin och ofta smakämnen av livsmedelskvalitet.

Så vad är problemet med e-cigaretter om de inte producerar cancerframkallande tjära? Tja, nikotin eller andra molekyler som finns i e-cigaretter kan fortfarande påverka lunghälsan. Ett betydande antal smaksättningskemikalier som används i många vätskor är aldehyder, och dessa är ofta irriterande i slemhinnan i luftvägarna vid inandning.

Typiska exempel är cinnamaldehyd (kanel), vanillin (vanilj) och diacetyl (buttery). Test på endotelcellercellerna som leder blodkärlen och insidan av hjärtat visar att vissa e-cigarettsmakningar och deras beståndsdelar (som vanillin, cinnamaldehyd, diacetyl, isoamylacetat och mentol) kan skada blodkärlen. De orsakade högre nivåer av en inflammatorisk markör (interleukin-6) och lägre halter av kväveoxid, en molekyl med flera roller, såsom inhibering av inflammation och koagulering och dilatering av blodkärl. I kroppen anses dessa två förändringar vara en tidig förutsägare för hjärtsjukdom. Även om livsmedelsaroma är i sig säkra när de används i mat (som lösningsmedel) betyder det inte att de nödvändigtvis är helt säkra för en annan användning, som i e-cigaretter.

Studier har visat att några av dessa molekyler, i synnerhet lösningsmedlen, kan brytas ner när de upphettas till över 300 ° C av värmeelementet i e-cigaretten. Tre ämnen, alla aldehyder bildade vid nedbrytningen av glycerol och propylenglykol har kommit in särskild uppmärksamhet - akrolein, metanal och etanal.

Du har nog träffat akrolein (propenal) - det är det kemiska som bildas när du lagar olja uppvärms tills det börjar röka. Det är giftigt och kan allvarligt irritera ögon och näspassager. etanal (acetaldehyd) och metanal (formaldehyd) är också giftiga - metanal, i synnerhet, är ett välkänt cancerframkallande ämne.

Dessa substanser kan också bildas genom sönderdelning av smakämnesmolekylerna.

Domen

Så produceras dessa molekyler vid farliga koncentrationer i e-cigaretter? Medan användningen av e-cigaretter har varit visat sig leda att avsevärt sänka nivåerna av vissa cancerframkallande metaboliter i deras rökares urin, jämfört med de nivåer som finns hos rökare av traditionella cigaretter, de har kopplats med högre halter av vissa partiklar, inklusive metallerna kadmium, nickel, krom, bly och zink. Dessa kan ha sitt ursprung i värmebatteriet.

Det är särskilt oroande att den snabba tillväxten i användningen av e-cigaretter inte har åtföljts av en korrekt bedömning av riskerna vid deras användning, särskilt på lång sikt. Medan några rapporter har sagt att e-cigaretter är mycket säkrare än konventionella cigaretter, en studie har dragit slutsatsen att regelbunden användning av e-cigaretter av ungdomar leder till att de blir tyngre rökare av konventionella cigaretter; en annan amerikansk studie slutsatsen att användningen av e-cigaretter av tonåringar fördubblar risken för hosta och bronkit jämfört med icke-rökare.

E-cigaretter är fritt tillgängliga i Storbritannien och USA, men är förbjudna eller begränsade i vissa länder, inklusive Norge, Brasilien, Singapore och Australien. Ett brev publicerad i British Medical Journal varnade också:

Ytterligare grundläggande vetenskap och epidemiologisk forskning behövs för att öka vår bevisbas för fördelar och skador på e-cigarettånga. Fram till dess bör patienter inte vilseleds att tro att sannolikheten för framtida skador är försumbar när det inte finns tillräckligt med bevis för att förespråka detta.

För närvarande är då den nedersta delen att ingen vet om det finns långsiktiga risker i samband med e-cigaretter. Varning krävs.

Om författaren

Simon Cotton, universitetslektor i kemi, University of Birmingham

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon