Stenkastning - i handling och på plats. Topplinje: Vuxen manlig kasta, kasta och slå en sten. Bottom line: Stenar ackumulerade i ett ihåligt träd; typiskt stenkastningsplats och stenar mellan stora rötter. Kühl et al (2016), författare tillhandahållen

Jag trampade klumpigt genom den täta underväxten och försökte förgäves att gå fem minuter utan att bli snurrade i törnen som hotade mina rörelser. Det var mitt första fältuppdrag i savannerna i Guinea. Syftet var att spela in och förstå en grupp vilda chimpanser som aldrig hade studerats tidigare. Dessa chimpanser har inte turen att njuta av det skyddade områdets komfort, utan istället skär ut sin existens i skogsplaster mellan bondgårdar och byar.

Vi stannade vid en clearing i busken. Jag släppte lättnadslugan att inga törnen tycktes vara inom räckhåll, men varför hade vi slutat? Jag gjorde mig till gruppens främre sida för att fråga byens chef och vår legendariska guide, Mamadou Alioh Bah. Han berättade för mig att han hade hittat något intressant - några oskyldiga markeringar på en trädstam. Något som de flesta av oss inte ens skulle ha märkt i den komplexa och röriga miljön hos en savanne hade stoppat honom i hans spår. Några i vår grupp av sex föreslog att vilda svinar hade gjort dessa märken, medan de klämde sig mot trädstammen, andra föreslog att det var tonåringar som pratade runt.

Men Alioh hade en hunch - och när en man som kan hitta en enda fallen chimpanserad hår på skogsgolvet och kan upptäcka chimpanser kilometer bort med sitt blotta öga bättre än du kan (med dyra kikare) har en hunch, lyssnar du på den hunch . Vi satte upp en kamerafälla i hopp om att det som gjorde att dessa märken skulle komma tillbaka och göra det igen, men den här gången skulle vi fånga allt på film.

En värld först

Kamerainfallen börjar automatiskt spela in när någon rörelse uppträder framför dem. Av den anledningen är de ett idealiskt verktyg för inspelning av vilda djur som gör sin egen sak utan störningar. Jag gjorde anteckningar för att återvända till samma plats om två veckor (eftersom det är ungefär hur länge batterierna varar) och vi gick vidare, tillbaka in i vildmarken.

Närhelst du återvänder till en kamerafälla finns det alltid en känsla av spänning i luften av de mysterier som den kunde hålla - trots att de flesta av våra videoklipp bestod av grenar som svungade i starka vindar eller vandrande böndernas kor som entusiastiskt slickade kameralinsen , det finns en okontrollerad förväntan att kanske något fantastiskt har tagits.

Det vi såg på den här kameran var spännande - en stor manlig chimpanser närmar sig vårt mysteriumträd och pausar en sekund. Han blickar sedan snabbt och tar en stor sten och slår den i full kraft vid trädstammen.

{vimeo}https://vimeo.com/157106967{/vimeo}
Urval av stenkastningsbeteende, från att noggrant placera stenar inuti ihåliga strumpor för fullständig skurning. Videokrediter: Kühl et al (2016)

Inget som detta hade sett tidigare och det gav mig gåsstötar. Jane Goodall först upptäckte vilda chimpanser med hjälp av verktyg i 1960s. Chimpanser använder kvistar, löv, pinnar och några grupper även använda spjut för att få mat. Stenar har också använts av chimpanser för att spricka öppna nötter och skära upp stor frukt. Ibland kastar chimpanser stenar i styrka för att etablera sin position i en gemenskap.

Men vad vi upptäckte under vår nu publicerade studie var inte en slumpmässig, enstaka händelse, det var en upprepad aktivitet utan någon klar länk för att få mat eller status - det kan vara en ritual. Vi sökte området och hittade många fler platser där träd hade liknande markeringar och på många ställen hade högar av bergarter samlats inuti ihåliga trädstammar - vilket påminner om de högar som arkeologerna har upptäckt i mänsklighetens historia.

Videor hällde in. Andra grupper som arbetar i vårt projekt började söka efter träd med berättelsemärkning. Vi hittade samma mystiska beteende i små fickor i Guinea-Bissau, Liberia och Elfenbenskusten men inget öster om detta, trots att vi letade över hela chimpansområdet från Guineas västkust hela vägen till Tanzania.

Heliga träd

Jag spenderade många månader på fältet tillsammans med många andra forskare och försökte ta reda på vad dessa chimpanser är upp till. Hittills har vi två huvudteorier. Beteendet kan vara en del av en manlig bildskärm, där den höga knäcken som görs när en sten träffar ett ihåligt träd ger en imponerande natur på en bildskärm. Detta kan vara särskilt sannolikt i områden där det inte finns många träd med stora rötter att chimpanser normalt trummar på med sina kraftfulla händer och fötter. Om några träd producerar ett imponerande bang, kan detta följa med eller ersätta fötterna trumma i en bildskärm och träd med särskilt bra akustik kan bli populära platser för revisioner.

Å andra sidan kan det vara mer symboliskt än det - och mer påminner om vårt eget förflutna. Märkning av vägar och territorier med skyltar som klippblock är ett viktigt steg i mänsklig historia. Att ta reda på var chimpans territorier är i förhållande till bergkasta platser kan ge oss insikt om huruvida det här är fallet.

Ännu mer spännande än detta, kanske hittade vi de första bevisen på chimpanser som skapade ett slags helgedom som kunde indikera heliga träd. Inhemska västafrikanska människor har stensamlingar på "Heliga" träd och sådana konstgjorda stensamlingar är allmänt observerad över hela världen och se illa ut som vi har upptäckt här.

En försvinnande värld

För att riva upp mysterierna hos våra närmaste levande släktingar måste vi göra plats för dem i naturen. I Elfenbenskusten ensam har sjimpanspopulationerna minskat med mer än 90% under de senaste 17-åren.

En förödande kombination av ökande antal människor, destruktion av livsmiljöer, poaching och infektionssjukdomar hotar allvarligt chimpanser. Ledande forskare varnar oss om att, om ingenting förändras, sjimpanser och andra stora apor bara kommer att ha 30 år kvar i naturen. I de oskyddade skogarna i Guinea, där vi först upptäckte detta gåtfulla beteende, gör snabb avskogning området nära oförbärbart för chimpanser som en gång bodde och trivdes där. Att tillåta chimpanser i naturen att fortsätta spiral mot utrotning kommer inte bara att vara en kritisk förlust för biologisk mångfald, men också en tragisk förlust för vårt eget arv.

Du kan stödja chimpanser med din tid, genom att omedelbart bli en medborgareforskare och spionera på dem på www.chimpandsee.org, och med din plånbok genom att donera till Wild Chimpanzee Foundation. Vem vet vad vi kunde hitta nästa, men det kan förändra vår förståelse för våra närmaste släktingar för alltid.