För de flesta leder infektion med SARS-CoV-2 - viruset som orsakar COVID-19 - till milda, kortvariga symtom, akut andningssjukdom eller möjligen inga symtom alls. Men vissa människor har långvariga symtom efter sin infektion - detta har kallats "long COVID".
Forskare forskar fortfarande på lång COVID. Det är inte väl förstått, även om vår kunskap om det växer. Här tar jag en titt på vad vi hittills har lärt oss om det - vem som är i riskzonen, hur vanligt det är och vilka effekter det har.
När vi definierar vem som löper risk för lång COVID och de involverade mekanismerna kan vi avslöja lämpliga behandlingar som ska prövas - eller om åtgärder som vidtas tidigt under sjukdomsförloppet kan lindra det.
Bred sårbarhet
Lång COVID kännetecknas av en konstellation av symtom, inklusive - variabelt - andfåddhet, markant trötthet, huvudvärk och förlust av förmåga att smaka och lukta normalt. En relativt stor studie av 384 individer som var sjuka nog för att bli inlagda på sjukhus med COVID-19 visade att 53% förblev andfådda vid en uppföljningsbedömning en till två månader senare, med 34% som hade hosta och 69% rapporterade trötthet.
Verkligen, tidig analys av självrapporterade uppgifter som lämnats in via COVID Symptomstudie-app föreslår att 13% av personer som upplever COVID-19-symtom har dem i mer än 28 dagar, medan 4% har symtom efter mer än 56 DAYS.
Kanske inte förvånande verkar personer med allvarligare sjukdom initialt - som kännetecknas av mer än fem symtom - ha en ökad risk för lång COVID. Äldre ålder och kvinnlighet verkar också vara riskfaktorer för att ha långvariga symtom, liksom att ha ett högre kroppsmassindex.
De som använder appen brukar vara i befolkningens snabbare ände, med intresse för hälsofrågor. Så det är förvånande att en så hög andel har symtom en till två månader efter den första infektionen. Generellt sett är det inte människor som är mycket utsatta för COVID-19.
En annan bit av tidig forskning (väntar på peer review) föreslår att SARS-CoV-2 också kan ha en långvarig inverkan på människors organ. Men profilen för de drabbade i denna studie skiljer sig från de som rapporterar symtom via appen.
Denna forskning, som tittade på ett urval av 200 patienter som hade återhämtat sig från COVID-19, fann mild organskada hos 32% av människors hjärtan, 33% av människors lungor och 12% av människans njurar. Multipel organskada konstaterades hos 25% av patienterna.
Patienterna i den här studien hade en medelålder på 44 år, så det var en stor del av den unga befolkningen i arbetsför ålder. Endast 18% hade varit på sjukhus med COVID-19, vilket betyder organskador kan uppstå även efter en icke-allvarlig infektion. Att ha en sjukdom som är känd för att leda till allvarligare COVID-19, såsom typ 2-diabetes och ischemisk hjärtsjukdom, var inte heller en förutsättning för organskador.
Ta reda på vad som händer
Det finns många anledningar till varför människor kan ha symtom månader efter en virussjukdom under en pandemi. Men att komma till botten med vad som händer inuti människor blir lättare för vissa delar av kroppen än andra.
Där symtomen pekar på ett specifikt organ är det relativt enkelt att undersöka. Kliniker kan undersöka det elektriska flödet runt hjärtat om någon får hjärtklappning. Eller så kan de studera lungfunktion - vävnadselasticitet och gasutbyte - där andfåddhet är det dominerande symptomet. För att avgöra om njurfunktionen har försämrats jämförs komponenter i en patients blodplasma med de i urinen för att mäta hur väl njurarna filtrerar avfallsprodukter.
Snarare svårare att utforska är symptom på trötthet. Ytterligare en ny storskalig studie har visat att detta symptom är vanligt efter att COVID-19 - förekommer i mer än hälften av fallen - och verkar inte ha något samband med svårighetsgraden av den tidiga sjukdomen.
Dessutom visade tester att de undersökta personerna inte hade förhöjda nivåer av inflammation, vilket tyder på att deras trötthet inte orsakades av fortsatt infektion eller att deras immunsystem arbetade övertid. Riskfaktorer för långvariga symtom i denna studie inkluderade att vara kvinna - i enlighet med studien COVID Symptom App - och intressant nog att ha en tidigare diagnos av ångest och depression.
Trötthet är det vanligaste långa COVID-symptomet. Lager-Asso / Shutterstock
Medan män har ökad risk för allvarlig infektion kan kvinnor tycks drabbas mer av lång COVID återspegla deras olika eller förändrade hormonstatus. De ACE2-receptor som SARS-CoV-2 använder för att infektera kroppen finns inte bara på ytan av andningsceller utan också på cellerna i många organ som producerar hormoner, inklusive sköldkörteln, binjurarna och äggstockarna.
Vissa symtom på lång COVID-överlappning med menopausala symtom, och hormonbyte med medicin kan vara en väg för att minska symtomeffekten. Kliniska prövningar kommer dock att vara avgörande för att exakt bestämma om detta tillvägagångssätt är både säkert och effektivt. Ansökningar om att starta sådan forskning har gjorts.
Eftersom så mycket har hänt under det senaste året kommer vi att behöva plocka isär vilka konsekvenser som härrör från själva viruset kontra vilket kan vara en följd av den massiva sociala störningen som denna pandemi orsakade. Vad som är tydligt är dock att långvariga symtom efter COVID-19 är vanliga, och att forskning om orsaker och behandlingar av lång COVID sannolikt kommer att behövas långt efter att utbrottet har sjunkit.
Om författaren
Frances Williams, Professor i genomisk epidemiologi och reumatolog, King's College London
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
