Runt om i världen hanterar virologer i laboratorier ständigt prover av SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19, som en del av vår globala strävan att förstå och förhoppningsvis övervinna denna pandemi. Vi vet att SARS-CoV-2 är det mycket smittsam och kan vara dödlig om det kommer in i våra kroppar. Så det är viktigt att dessa forskare är skyddade från att smittas.
Det här är inget nytt. Virologer hanterar regelbundet stora mängder virus i mycket mer koncentrerade former än vad vi skulle stöta på i omvärlden. Så hur håller vi oss säkra från dessa patogener?
Det finns många olika nivåer av skydd vi använder, men vad det hela handlar om är förtroende och ansvar.
Förfarande och protokoll
Innan någon kommer nära nya virus i laboratoriet behöver vi tillstånd från berörd myndighet. Vi informerar dem om vad vi tänker göra med viruset och visar att vi kan arbeta med det i en säker och säker miljö.
När det gäller att arbeta med viruset i laboratoriet har vi noggrant skrivna dokument som beskriver hur man hanterar patogenerna så att alla förblir säkra. Detta inkluderar användning av specialskruvlock för att lagra virusprover för att förhindra spill och att behandla alla vätskor i anläggningen som smittsamma - även om det är en nyöppnad flaska sterilt vatten.
Forskare som arbetar med farliga virus har också genomgått betydande utbildning. Detta inkluderar akademiska kvalifikationer och laboratorieerfarenhet, men också specifik instruktion i att hantera patogener på ett säkert sätt. Varje användare måste ha ett minimalt antal träningstimmar, som täcker alla procedurer som används i anläggningen och slutligen undertecknas av en erfaren virolog och biosäkerhetsansvarig.
Equipment
Mycket av det fysiska skyddet mot de virus vi arbetar med kommer från den miljö där de hanteras. Vi har separata rum för virusarbete och icke-virusarbete för att förhindra kontaminering.
Farliga virus hanteras i specialskåp som har kontrollerat sterilt luftflöde. Detta skyddar användaren från patogenerna eftersom luft är begränsad från att lämna skåpet och skyddar prover inuti skåpet från användaren. Det finns många mikrober i luften och på vår hud, och vi vill inte att våra experimentprover ska bli förorenade med något av dessa.
I anläggningar med högre inneslutning, som de som används för SARS-CoV-2, underhålls hela rummet under negativt tryck - lufttrycket i laboratoriet är lägre än lufttrycket utanför det. Ingen luft kan lämna dessa rum utan att gå igenom ett specialfilter som tar bort potentiella patogener.
Rengöring
En stor mängd virologi kretsar kring sanering. Skåp rengörs med alkohol före och efter användning, liksom allt som tas in eller ur dem. Förutom att rengöra ytor måste allt som används i viruslaboratorier desinficeras innan det tas bort. Alla rör, kolvar och så vidare desinficeras kemiskt och rengörs sedan med en autoklav - en industriell steriliseringsenhet som använder högt tryck och temperatur för att avlägsna patogener.
Som en extra försiktighetsåtgärd i anläggningar med högre inneslutning utförs regelbunden gasning där hela rummet är förseglat och pumpat fullt av formaldehydgas för att neutralisera kvarvarande patogener.
Personlig skyddsutrustning
Jag har medvetet lämnat personlig skyddsutrustning, eller personlig skyddsutrustning, ganska lågt ner i listan. Det beror på att personlig skyddsutrustning anses vara den sista skyddsbarriären. Om protokoll följs och utrustning används korrekt, bör det inte förekomma att en labanvändare exponeras för ett virusprov. Tyvärr kan vi inte förutse alla incidenter och forskare är bara mänskliga, så PPE är avgörande för säkert laboratoriearbete. PPE skyddar också våra prover från oss. Vi har massor av mikrober och enzymer på vår hud som vi inte vill ha i våra experiment.
I laboratorier som hanterar milda riskpatogener bär forskare labrockar och handskar (ibland även ögonskydd vid behov). Det är osannolikt att patogener lämnar skåpet, men om de gör det skulle de bara orsaka mild sjukdom för friska individer, så det behövs inte mer personlig skyddsutrustning.
Arbetar i högre inneslutning där patogener är mer benägna att överföras eller orsakar allvarligare sjukdom (eller båda), används betydligt mer personlig skyddsutrustning. Reglerna i dessa anläggningar varierar eftersom de är skräddarsydda specifikt för de patogener som hanteras, men i allmänhet bärs fulla biofarliga kostymer som är förseglade vid anklar och handleder. Specialskodon bärs, handskarna fördubblas (om ett handsklag skulle äventyras).
För virus som SARS-CoV-2 som infekterar andningsorganen, skyddsglasögon och FFP3-masker som är speciellt anpassade för enskilda användare bärs för att skydda mot exponering via inandning eller genom ögonen. Alla dessa föremål av personlig skyddsutrustning bärs så att arbetstagare, i det osannolika fallet av spill, har tid att lämna anläggningen utan att utsätta sig för infektion.
Allt handlar om ansvar
Oavsett patogen, föreskrifter eller inrättande av ett laboratorium, är vår huvudsakliga typ av skydd mot virus forskarna själva. Allt som diskuteras i den här artikeln är endast effektivt om alla forskare i laboratoriet följer alla regler och har rätt utbildning.
Det är lite meningsfullt att ta på sig all personlig skyddsutrustning om personen som använde laboratoriet innan du inte följde proceduren - till exempel om det var ett orapporterat spill eller ett använt skalpellblad kvar på bänken. Det är upp till oss alla att skydda oss själva, våra kollegor och omvärlden.
Denna etos är också relevant för vårt dagliga liv under pandemin. Det är viktigt att meddela laboratoriet om spill i labbet, precis som det är viktigt att vi rapporterar COVID-19-symtom eller ett positivt testresultat. Det är viktigt att vi lämnar vårt labutrymme rent och snyggt för andra användningsområden, ungefär som det är viktigt att tvätta händerna regelbundet. Det är viktigt att vi bär personlig skyddsutrustning i laboratoriet för att skydda oss själva och våra prover, ungefär som vi behöver bära masker ordentligt för att skydda dem runt omkring oss offentligt.
Slutligen, precis som i laboratoriet där vi behandlar alla vätskor som används i virusanläggningen som smittsamma, måste vi i den yttre världen alltid behandla oss själva och de som är omkring oss som potentiellt smittsamma. Om vi vill slå denna pandemi, måste vi alla tänka lite mer som virologer.
Om författaren
Grace C Roberts, stipendiat i virologi, Drottning universitet Belfast
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
