Som ett ungt barn minns jag min mormor som ger mig de största skedarna av torskleverolja, som förkroppsligar mig med löftet om en lika stor sked guldsirap. Det var nog en återgång till sin egen barndom när efterkrigstiden försökt att ge spädbarn med ett torskleverolja tillskott.

Tron att livsmedel som är rika på omega-3-fettsyror är bra för oss går dock mycket längre tillbaka än dessa dagar. Den grekiska läkaren Hippocrates skrev om att använda delfinleverolja för att behandla hudförhållanden långt över 2,000 år sedan. Tidiga Shetlandsöarna rapporteras att ha använt torskleverolja för att behandla "gamla smärtor" hajleversalva användes i 1700s för att behandla rickets; och den engelska läkaren Thomas Percival hade torskleverolja in i 1771 British Pharmacopoeia för behandling av artrit.

Det moderna intresset för omega-3s går tillbaka till en dansk studie på inuiter på Grönland i 1970s, när forskare Hans Olaf Bang och Jørn Dyerberg hittade inuiterna hade lägre hastigheter av kranskärlssjukdom än danska populationer. Efter att ha analyserat kosten för sju inuiter de föreslog att detta berodde på att de äter mer av omega-3 fettsyror som finns i marina källor som fet fisk, alger och fisklever.

Detta ledde till en explosion av forskning om marina omega-3. Det var inte länge innan det blev en grundsten för stormarknadslabeln, och världens expertbyråer Ställ in rekommenderade dagliga intag för att bibehålla god hälsa.

Bakslaget

Trovärdigheten hos marina omega-3s tog dock ett slag i 2014 när den kanadensiska kardiologen George Fodor publicerade en systematisk granskning av arbetet av Bang och Dyerberg. Han visade att orsaken till att grönlands sjukhusrekord visade vad de hade var sannolikt för att inuitsna bodde så långt bort att deras hjärtsjukdom ofta gick oreporterad. De hade faktiskt likvärdiga priser för sina danska motsvarigheter.

Olika övergripande analyser i marina omega-3 har gjort ytterligare skador på deras rykte som behandling för specifika sjukdomar. Dessa har visat att marina omega-3-tillskott till stor del är ineffektiva i förhållande till hjärtsjukdom, diabetes och skydda muskelmassa hos cancerpatienter. När det gäller att behandla gamla smärtor och rickets, är detta nu allmänt hänförligt till vitamin D i fiskoljeprodukter.

Så var lämnar vi oss? Det kan finnas legitima skäl för att omega-3-tillskott är ineffektiva i vissa kliniska prövningar. Inte alla tillskott innehåller vad de säger på etiketten, som visat genom en 2015-studie. Den studien och en annan fann nivåer av giftiga föreningar som överskrider internationella gränser som kan påverka resultaten av kliniska prövningar och ändå sällan om de någonsin erkänns i forskning.

I fallet med hjärtsjukdomar, kan det finnas en annan förklaring. Om fördömande analyserna tycktes visa fanns inget hjärta fördelar från att ta marina omega-3 tillskott, en systematisk granskning från 2006 av tidigare fynd indikerade att dessa kan ha förbisett något viktigt: du behöver bara äta om 300mg av omega-3s om en dag för att maximera skyddet mot hjärtsjukdomar. Eftersom denna mängd är lätt att uppnå från mat, skulle "kontroll" -gruppen av människor i en försök som inte tar några tillskott - om de skulle äta oljefisk - svara potentiellt inte annorlunda än gruppen som tog kosttillskotten.

Det kan finnas en liknande förmildrande omständighet över muskel-massa skydd: de cancerpatienter i studier som inte avsedda att ta omega-3 tillskott men är medvetna om fördelarna kan ibland snedvrida resultaten genom att ta dem ändå. Studier som har försökt att kontrollera för denna fråga eller bättre bekräfta överensstämmelse har rapporterat i stort sett positiva effekter.

Muskel-mani

Med tanke på dessa uppenbara fördelar har forskare undrat huruvida marina omega-3 kan förhindra stort samhällsproblem av muskelavfall hos äldre människor. Var yngre vuxna behöver äta en optimal mängd protein av hög kvalitet per måltid för att stimulera muskelväxten, äldre behöver en väsentligt högre dos eftersom deras muskler är resistenta mot effekterna av protein. Forskning föreslår att marint omega-3-tillskott kan bidra till att sänka det resistansen. Ytterligare studier har visat att äldre människor också kan förbättra sin skelett-muskelfunktion om de antingen tar tillskott för 90 dagar medan tyngdsträning eller i sex månader själva.

Dessa studier kan ha fokuserat på äldre människor, men de bidrog till att inspirera en boom i unga bodybuilders som tar fiskolja. Vårt forskargrupp vid University of Stirling nyligen undersökt hur marinomega-3 har påverkat muskelväxthöjningen i denna grupp i kombination med protein- och viktträning. Vi fann att det inte gjorde stor skillnad, men visserligen var våra frivilliga konsumerar något mer än den optimala mängden protein för muskeltillväxt.

Vi behöver fortfarande undersöka huruvida omega-3-tillskott kan hjälpa unga utbildare att konsumera suboptima proteinmängder, till exempel när man skär ner kalorier för att lägga vikt på viktkategori-sport. Det finns under tiden ökade mängder data som indikerar marin omega-3 kan hjälpa andra kroppsfunktioner som är viktiga för sportprestanda - immun- och lungfunktion, till exempel - men igen måste dessa bekräftas mer robust i atletiska populationer.

Så även om skenen kan ha kommit av omega-3 fettsyror lite de senaste åren, finns det fortfarande positiva. Förutom de möjliga förmildrande faktorerna kring hjärtsjukdomar och muskelavfall av cancer, tidigare fynd Att visa betydelsen av omega-3 för graviditet och hjärnutveckling står fortfarande.

I slutändan är dessa näringsämnen som kroppen inte kan göra på egen hand. Det är därför god förnuft för de flesta av oss att följa tjänstemannen rekommenderat intag av en portion oljig fisk per vecka (140g när den kokas innehåller cirka 250mg omega-3). För äldre som försöker skydda musklerna föreslår forskningen mycket mer: 3g-5g omega-3 per dag. Eftersom vägledning också rekommenderas mot att äta mer än fyra portioner oljig fisk per vecka på grund av eventuell kvicksilver toxicitet, som bäst uppnås genom tillskott. När det en gång var våra grannier som fick oss att ta torskleverolja, kanske det var vår tur att uppmuntra dem att konsumera det istället.