Forskare i religionsstudier använder datasimuleringar för att hjälpa till att svara på stora frågor om fördelarna med religionen (potentiellt bättre mental hälsa) och dess ondskanligheter (våld i Guds namn).

"Jag gillar inte ens datorer", erkänner Connor Wood, en doktorand i religionsstudier. Men de krökta, skärande, mångfärgade linjerna på hans skärm representerar den nya gränsen för datasimulerade religionsstudier som Wood och andra forskare under Wesley Wildman, en professor i filosofi, teologi och etik från Boston University of Theology, utforskar.

I hans akademiska fält - studien av religion-Wildman säger han blev en tidig adoptör av datasimulering efter en arbetslivstid hade lärt honom att "social dynamik som religion är komplex ... och det gör dem svåra att förstå." Håller genombrott i andra fält som möjliggjordes med datorer, slog det honom att "virtuella sociala världar" kunde hjälpa religionsvetenskapsmännen att hantera tidigare oanvändbara frågor.

Varför verkar regelbundna religionsutövare bättre, mentala, än de obekanta?

Fall i punkt: Linjerna på Woods bärbara dator, en datasimulering som förutsätter svar på frågan: Varför verkar regelbundna religionsutövare bättre, mentala, än de obekanta? (De har något lägre självmordsnivåer, till exempel säger Wood.) En teori hävdar att religioner som kräver discipliner som fasta eller regelbundna böner bygger beteende självreglering i sina medlemmar.

Att använda en dator vid Virginia's Old Dominion University - "bara för att vi råkade vara i Virginia när vi byggde modellen" -Wood gjorde simuleringen, som förutspår hur många människor som skulle stanna i en religion utifrån strängheten.

Han jämförde det med de verkliga världens data om avfallsfrekvenser från 18 kristna valörer, allt från dem med strikta förpliktelser som mormonerna (en snabbt växande tro) till den mer permissiva unika kyrkan i Kristus, som har krympt från två miljoner medlemmar i 1950s till mindre än en miljon idag. Datormodellen "bekräftade och förutspådde att människors subjektiva välbefinnande och självkontroll skulle stiga i ett växande samhälle" med stränga ritualer, säger Wood.

"Detta är ett potentiellt förklarande verktyg för att förstå varför människor blir radikaliserade, varför religiöst våld ökar, varför vi ser kulturkrig om religion i vår politiska diskurs."

De kan göra sådana simuleringar nu i bekvämligheten av Wildmans STH-kontor, där de har parkerat "The Beast", eftersom de har dubbed den $ 55,000-dator som de hade specialbyggd för sin forskning. Wildman säger: "De speciella modellerna vi använder innefattar datoragenter, de religiösa ämnen som studeras, med virtuella sinnen... För att få religiös kognition uttryckt i den datormodell, du kommer behöva mycket minne. "

Pengar för odjuret kom från ett bidrag, det mesta från John Templeton Foundation, för att använda datormodellering och simulering för att testa tidigare otestbara hypoteser om religion. Nu halvvägs genom det treåriga anslaget är Wildman också medforskare i ett tidigt skede av ett nytt bidrag från den norska regeringens forskningsråd. Norge är orolig för invandrare, främst muslimer, som inte assimilerar sig, säger han. "Bidragets utmaning för oss är att ta reda på ... processen för integration och flyktingflöde och riskerna med religiöst extremistiskt våld."

Trä använder odjuret för att undersöka en separat fråga som ändå kan ha betydelse för Norges problem. Religion ger struktur och hierarkiska roller på livet, säger han, från tribalinitierande ritualer för att bära mitzvah till bröllop. Han undrade om en sådan struktur bygger motståndskraft på sätt som ostrukturerade samhällen - inklusive sekulärade - inte. The Beast simulerade en grupp individer som den avbildades av vågmönster på skärmen; när Wood säger att datorn ska eliminera strukturer och hierarki, hoppar vågorna ihop chaotiskt, en datoriserad skildring av nonresilience.

"Detta är ett potentiellt förklarande verktyg för att förstå varför folk blir radikaliserade, varför religiöst våld ökar, varför vi ser kulturkrig om religion i vår politiska diskurs", säger han.

Medan ett icke-hierarkiskt samhälle kan känna sig mer lika, söker många människor strukturen, säger han och våldsamma religiösa grupper är ingenting om de inte struktureras enligt en strikt insiders-vs-outsiders utsikter. För att testa noggrannheten i datorns förutsägelse kommer Wood att använda en mängd olika data i realtid, inklusive hur ungdomars sociala nätverk fungerar och hur känslor kan sprida sig som smittsamma sjukdomar bland onlinemiljöer.

Wildmans forskargrupp har använt odjuret för att analysera människors reaktioner på skrämmande händelser som naturkatastrofer eller sjukdomsutbrott. De rädda ofta översvämningskyrkorna att "klara av dödsfallande händelser", säger Wildman.

En filosof som han själv, som arbetar utan simuleringsverktyg "kunde sätta sig ner och säga att det är vettigt för mig att människor skulle reagera på denna skrämmande händelse genom att söka hjälp från övernaturlig agent. de skulle förmodligen börja gå till kyrkan eller templet mer ... Jag kunde skriva en bok om det, och det skulle vara den teoretiska historien bakom min hypotes.

"Men det är bara en hypotes. Det behöver verkligen testas, säger han. Med hjälp av odjuret skapade laget ett datasimulerat virtuellt mänskligt sinne som kan simulera effekterna av terror på beteende. Modellen föreslår i sin tur att religiös rituell överensstämmelse skulle spika efter terroristinspirerande händelser körde människor bortom ett visst tröskelvärde.

Den simulerade produktionen testas mot vad sociologer och demografer har lärt sig om spikar i religiös efterlevnad efter en skrämmande händelse, till exempel jordbävningen 2011 Nya Zeeland som dödade 185.

"Och det säger Wildman," ger en mindre spekulativ och intressant bok. "

Förutom att förutse dagens realiteter säger han att han planerar att vända sin datormodellering mot det förflutna och studera religionens roll i sådana episka utvecklingar som människans övergång från jakt och samling till jordbruk.

Djuret kräver att forskarna formulerar så mycket som möjligt de hypoteser som de hoppas kunna modellera. "Datorer är dumma," säger Wood. "De är inte medvetna, oavsett vad Silicon Valley säger ... .De kan inte göra sammanhang, de kan inte få ett ansiktsuttryck, de kan inte göra ett steg för att förstå vad du säger." Det kan förklara vad Wildman kallar aversionen i humaniora till den typ av abstraktion som datorer tillåter.

Men medan fältarbetet är ovärderligt, säger han att modellering sträcker sig för akademisk teoretisering.

"Du har ett stort, komplicerat system i den verkliga världen; du försöker närma den från toppen, från sociologi, du kan bara få så långt, säger han. "Du närmar dig det från botten, från psykologi och neurovetenskap; du kan bara komma så långt. ... Hur kommer du till den aktuella systemdynamiken? Saken att göra är att simulera det komplicerade sociala systemet i en dator så att du långsamt kan studera det. "

Källa: Boston University

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon