Vacciner för COVID-19 rullas nu ut, men i vissa delar av världen har dessa goda nyheter mildrats av framväxten av nya, potentiellt mer smittsamma stammar av viruset. Exakt hur pandemin kommer att utvecklas har blivit mer osäkert.
Visst kommer de första tre eller så månaderna 2021 att vara utmanande, och ett virusfritt liv är förmodligen långt borta. Vissa saker kanske inte återgår till hur de var tidigare.
Det är svårt att förutsäga exakt hur saker kommer att spela ut, men det finns några saker vi kan förutsäga med en relativ grad av självförtroende. Med detta i åtanke, här är vad vi kan förvänta oss från det kommande året.
Vilken inverkan kommer den nya stammen att ha?
Det finns för närvarande bara begränsad information om den nya virusstammen. Även om det ännu inte har bekräftats verkar det vara mer smittsamt, men inte leda till allvarligare sjukdom eller kunna undvika vaccinberoende immunitet.
Varianten antyder dock att viruset kan producera signifikanta mutationer, och ytterligare mutationer kan ändra utbrottets gång. Att snabbt undertrycka pandemin har därför blivit en ännu mer angelägen uppgift.
Strängare beteendebegränsningar kommer sannolikt att bestå långt in i det nya året, och vi kan behöva ytterligare begränsningar för att kontrollera viruset om det verkligen är mer smittsamt.
Hur länge tills vi ser vaccinets effekter?
Producerar tillräckligt med vaccindoser är en stor uppgift - produktion kan slå en flaskhals. Även om vi antar att vi kan göra allt vi behöver, tar immunisering av människor många månader.
I Storbritannien är allmänläkare det utrullning av vacciner, och en genomsnittlig engelsk allmänläkare ser efter nästan 9,000 personer. Förutsatt att läkare arbetar åtta timmar varje dag, behöver 10 minuter för att vaccinera någon, och varje patient behöver två skott, skulle det ta mer än ett år att se alla sina patienter. Andra kommer naturligtvis att hjälpa till med utrullningen, men detta visar uppgiftens storlek. Fördröjningar kommer att vara oundviklig.
Dessutom måste de två doserna av Pfizer-vaccinet ges 21 dagars mellanrum, med full immunitet anlänt sju dagar efter den andra jabben. Andra vacciner - som AstraZenecas - kräver en ännu längre period mellan doserna. Det tar minst en månad (om inte mer) att se den fulla effekten hos varje vaccinerad person.
I länder som lindrade reglerna för social distansering till jul kan vi se en höjning efter jul i fall. I det här fallet är det osannolikt att vacciner förändras mycket initialt - sjukdomen kommer att ha för mycket fart i början av 2021. Detta kommer förmodligen också att vara fallet i Storbritannien tack vare den nya virusstammen, även om begränsningarna inte upphävdes för många. Allmänhetens medvetenhet om sjukdomens fart krävs för att undvika förlust av förtroende för vaccination.
Hur kommer pandemin att utvecklas?
Efter att människor har haft COVID-19 (eller fått ett vaccin), de blir immuna (åtminstone på kort sikt). De smittade senare har alltmer kontakt med immunförsvar snarare än mottagliga. Överföringen faller därför och så småningom slutar sjukdomen att spridas - detta kallas flockimmunitet.
Immunitetsnivån över befolkningen som behövs för att stoppa virusets spridning är inte exakt känd. Det är tänkt att vara mellan 60% och 80%. Vi är för närvarande inte nära det - vilket innebär att miljarder runt om i världen kommer att behöva vaccineras för att stoppa virusspridningen.
Detta förlitar sig också på vacciner som förhindrar överföring av viruset, vilket har ännu inte bevisats. Om så är fallet, kommer vi att se en nedgång i COVID-19-fallen, kanske redan våren 2021. Det kommer dock fortfarande att behövas blockeringar och andra åtgärder för att begränsa överföringen medan vaccination bygger upp befolkningsimmunitet - särskilt var som helst den mer smittsamma viruset har tagit tag.
Däremot, om vaccinet bara hindrar infekterade individer från att bli allvarligt sjuka, kommer vi att förlita oss på infektioner för att bygga upp flockimmuniteten. I det här scenariot skulle det vaccinera de utsatta minska dödligheten, Men allvarlig sjukdom och lång COVID påverkar yngre människor skulle sannolikt bestå.
Vad kommer troligen att förändras?
Vacciner är inte en silverkula - en viss försiktighetsnivå måste bibehållas i flera månader. I områden där den mycket smittsamma stammen växer kan begränsningar på hög nivå vara kvar tills vaccinutrullningen är klar. Eventuella ändringar kommer kom långsamt, främst inom vårdhembesök och återupptagande av sjukhus för regelbunden behandling.
Med tiden kommer resor förhoppningsvis att bli enklare, även om flygbolagen kan börja som kräver vaccinationsintyg. Även om vissa länder behöver vaccinera mot gula febern för inresa, som kräver immunitetspass för COVID-19 kommer sannolikt att visa sig omstridd.
När pandemin avtar kan vissa vanor vara svårare att flytta. Zivica Kerkez / Shutterstock
Masken bär kan bli en social vana globalt som det är nu i Asien - till exempel när någon inte mår bra eller är bekymrad över sin hälsa.
Ser längre framåt
Kan vaccination leda till utrotning av viruset? Vi vet inte ännu hur länge vaccinbaserad immunitet varar - och långvarig immunitet kommer att vara nyckeln. Att helt utrota viruset kommer att vara mycket svårt och kommer att kräva en global insats.
Medan vi har nära till att utrota polio är koppor fortfarande den enda mänskliga sjukdomen som vi helt har utplånat, och det tog nästan 200 år. Mässling, till exempel, även om de nästan utrotades i många länder, fortsätter att komma tillbaka.
Vissa vacciner, som mässling, ger nästan livslångt skydd, medan andra behöver upprepas, som stivkramp. Om COVID-19 muterar regelbundet och signifikant - och dess potential att göra det just har visats - kan vi behöva ta nya vacciner regelbundet, som vi gör för influensa. På lång sikt skulle vi också behöva vaccinera barn för att upprätthålla flockimmuniteten.
Smakämnen sociala och ekonomiska effekter av pandemin kommer troligen också att vara långvarig. Kanske kommer livet att göra det aldrig återvända till vad det var tidigare. Men det är upp till oss att göra det säkrare genom att vara bättre förberedd för framtida pandemier.
Om författaren
Adam Kleczkowski, professor i matematik och statistik, University of Strathclyde
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
books_disease
