Bild av Hwellrich

Människor har en särskilt stark och ibland irrationell besatthet av ägodelar. Varje år dödas eller skadas bilejare allvarligt i sina försök att stoppa stöld av sina fordon - ett val som få skulle göra i dagens kalla ljus. Det är som om det finns en demon i våra sinnen som tvingar oss att kämpa över de saker vi äger och göra riskfyllda livsstilsval i strävan efter materiell rikedom. Jag tror att vi är besatta.

I 1859, runt 450 passagerare på Royal Charter, som återvände från de australiska guldgruvorna till Liverpool, drunknade när ångklipparen skeppsbrott utanför Wales nordkust. Det som gjorde denna tragiska förlust av liv anmärkningsvärd bland otaliga andra sjökatastrofer var att många av dem ombord tyngs av guldet i sina pengar som de bara inte skulle lämna så nära hemma.

Naturligtvis är materialism och förvärv av rikedom ett kraftfullt incitament. De flesta håller med om den linje som ofta tillskrivs skådespelerskan Mae West: "Jag har varit rik och jag har varit fattig - tro mig, rik är bättre." Men det kommer en punkt när vi har uppnått en bekväm levnadsstandard och ändå fortsätter vi att sträva efter fler saker - varför?

Det är omöjligt att vi vill visa upp vår rikedom i form av ägodelar. I 1899 observerade ekonomen Thorstein Veblen att silverskedar var markörer för elitens sociala ställning. Han myntade begreppet "iögonfallande konsumtion" för att beskriva människors vilja att köpa dyrare varor över billigare, men ändå funktionellt likvärdiga, varor för att signalera status. En orsak är förankrad i evolutionär biologi.

De flesta djur tävlar om att reproducera. Att slåss mot konkurrenter medför dock risken för skador eller dödsfall. En alternativ strategi är att annonsera hur bra vi är så att det andra könet väljer att para med oss ​​snarare än med våra rivaler. Många djur utvecklade attribut som signalerar deras lämplighet som potentiella kamrater, inklusive bilagor som färgglada fjäderdräkter och utarbetade horn, eller otentatiska beteenden som de intrikata, känsliga fängelsestritualerna som har blivit markörer för 'signaleringsteori'. På grund av den ojämna arbetsfördelningen när det gäller reproduktion förklarar denna teori varför det vanligtvis är män som är mer färgstarka i deras utseende och beteende än kvinnor. Dessa attribut kommer till en kostnad men måste vara värda det eftersom naturligt urval skulle ha avyttrat sådana anpassningar såvida det inte fanns någon fördel.

Dessa fördelar inkluderar genetisk robusthet. Kostsam signaleringsteori förklarar varför sådana uppenbarligen slösande egenskaper är pålitliga markörer av andra önskvärda egenskaper. Affischbarnet för kostsam signalering är den manliga påfågeln, som har en detaljerad färgad fantail som utvecklats för att signalera till peahens att de har de finaste generna. Svansen är en så löjlig bilaga att i 1860 skrev Charles Darwin: 'Synen av en fjäder i en påfåls svans gör mig sjuk.' Anledningen till hans illamående var att denna svans inte är optimerad för överlevnad. Den väger för mycket, kräver mycket energi för att växa och underhålla, och är, som en stor viktoriansk crinoline-klänning, besvärlig och inte strömlinjeformad för effektiv rörelse. Men även om tunga visningar av fjäderdräkt kan utgöra en nackdel under vissa omständigheter, kan de också signal genetisk förmåga eftersom generna som är ansvariga för vackra svansar också är de som är förknippade med bättre immunsystem.

Både manliga och kvinnliga människor utvecklade också fysiska attribut som signalerar biologisk kondition, men med vår kapacitet för teknik kan vi också visa våra fördelar i form av materiella ägodelar. De rikaste bland oss ​​är fler sannolikt att leva längre, far mer avkommor och vara bättre förberedda på att väder motgångar som livet kan kasta på oss. Vi lockas av rikedom. Frustrerade förare är fler sannolikt att hinka på sitt bilhorn på en gammal banger än på en dyr sportbil, och människor som bär fångster av rikedom i form av märkta lyxkläder är mer sannolikt att behandlas mer gynnsamt av andra, liksom för att locka kompisar.

Wnär jag har saker som signalerar reproduktionspotential finns det också en mycket kraftfull personlig anledning till rikedom - en poäng som Adam Smith, modern ekonomis fader gjorde, när han skrev i 1759: 'Den rika mannen glorier på sina rikedomar, eftersom han känner att de får naturligtvis världens uppmärksamhet på honom. ' Inte bara materiell rikedom skapar ett mer bekvämt liv, utan vi får tillfredsställelse från andras upplevda beundran. Rikedom känns bra. Lyxköp lyser upp nöjescentra i hjärnan. Om du tror att du dricker dyrt vin, gör det inte bara smak bättre men hjärnans värderingssystem förknippat med upplevelsen av nöje visar större aktivering jämfört med att dricka exakt samma vin när du tror att det är billigt.

Det viktigaste är att vi är det vi äger. Mer än 100 år efter Smith skrev William James om hur vårt jag inte bara var våra kroppar och sinnen utan allt vi kunde göra anspråk på, inklusive vår materiella egendom. Detta skulle senare utvecklas i det "utvidgade själv" -konceptet av marknadsföringsguruen Russell Belk som argued i 1988 att vi använder äganderätt och ägodelar från en tidig ålder som ett sätt att bilda identitet och etablera status. Kanske är det därför "Mine!" är ett av de vanliga orden som används av småbarn, och mer än 80 procent av konflikter på plantskolor och lekplatser är över besittningen av leksaker.

Med ålder (och advokater) utvecklar vi mer sofistikerade sätt att lösa egendomstvister, men den känslomässiga kopplingen till vår egendom som en förlängning av vår identitet kvarstår hos oss. Till exempel är ett av de mest robusta psykologiska fenomenen i beteendekonomi förstahandseffekten rapporterade i 1991 av Richard Thaler, Daniel Kahneman och Jack Knetsch. Det finns olika versioner av effekten, men troligen är den mest övertygande observationen att vi värderar identiska varor (t.ex. kaffemuggar) lika tills en ägs, varefter ägaren tror att hans eller hennes mugg är värt mer än en potentiell köpare är villig att betala. Det som är intressant är att denna effekt är mer uttalad i kulturer som främjar större oberoende självkonstruktion jämfört med de som främjar mer inbördes beroende föreställningar om jaget. Återigen passar detta med det utvidgade självkonceptet där vi definieras av det vi äger uteslutande.

Normalt gör inte begåvningseffekten inte visas hos barn till ungefär sex eller sju års ålder, men i 2016 mina kollegor och jag demonstreras att du kan inducera det hos yngre småbarn om du pratar dem att tänka på sig själva i en enkel bild-porträttmanipulation. Det som är anmärkningsvärt är att begåvningseffekten är svag i Hadza-stammen i Tanzania som är en av de sista återstående jägare-samlarna där ägande av ägodelar tenderar att vara kommunala, och de driva med en policy om "delning av efterfrågan" - om du har det och jag behöver det, ge det till mig.

Belk insåg också att de ägodelar som vi ser som mest indikativa för oss själva är de som vi ser som mest magiska. Dessa är de sentimentala objekten som är ersättningsbara och ofta associerade med någon immateriell egenskap eller essens som definierar deras äkthet. Kärnan är ursprung i Platons uppfattning om form och är vad som ger identitet. Essentialism är utbredd i den mänskliga psykologin när vi sänker den fysiska världen med denna metafysiska egenskap. Det förklarar varför vi värdesätter originalverk mer än identiska eller oskiljbara kopior. Varför vi gärna skulle ha en biografi om Adolf Hitler som beskriver hans grymheter men känner oss avvisade för att hålla hans personliga kokbok utan att nämna hans brott. Essentialism är den kvalitet som gör din vigselring ersättningsbar. Inte alla erkänner hans eller hennes väsentlighet, men det är grunden till några av de mest skarpa tvisterna om egendom, som är när de har blivit heliga och en del av vår identitet. På detta sätt signalerar ägodelar inte bara vem vi är för andra, utan påminner oss vem vi är för oss själva och om vårt behov av äkthet i en alltmer digital värld.

Det här stycket är baserat på boken "Besatt: varför vi vill ha mer än vi behöver" (2019) © Bruce Hood, publicerad av Allen Lane, ett avtryck av Penguin Books

Om författaren

Bruce Hood är professor i utvecklingspsykologi i samhället vid School of Experimental Psychology vid University of Bristol i Storbritannien. Hans böcker inkluderar SuperSense (2009), Själva illusionen (2012),  Den hemliga hjärnan (2014) och besatt (2019).

Böcker av Bruce Hood

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.