En satellitbild av havsvärme visar den starka slingströmmen och virvlande virvlar. Christopher Henze, NASA/Ames

Den atlantiska orkansäsongen börjar den 1 juni, och Mexikanska golfen är det redan varmare än genomsnittet. Ännu mer oroande är en ström av varmt tropiskt vatten som slingrar sig ovanligt långt in i viken för den här tiden på året, med kraften att förvandla tropiska stormar till monsterorkaner.

Det heter Slingström, och det är 800-pundsgorillan i Gulf-orkanen.

När slingströmmen når så här långt norrut så tidigt under orkansäsongen – särskilt under vad som förväntas bli en hektisk säsong – kan det innebära katastrof för människor längs norra Gulf Coast, från Texas till Florida.

Om du tittar på temperaturkartor i Mexikanska golfen kan du lätt se loopströmmen. Den kryper upp genom Yucatankanalen mellan Mexiko och Kuba, in i Mexikanska golfen, och svänger sedan tillbaka ut genom Floridasundet söder om Florida som Floridaströmmen, där den blir den främsta bidragsgivaren till Golfströmmen.

 Slingströmmen var ungefär så långt norrut som Tampa, Florida, i mitten av maj 2022. Skalan, i meter, visar det maximala djupet där temperaturen var 78 C eller högre. Nick Shay/University of Miami, CC BY-ND

När en tropisk storm passerar över slingströmmen eller en av dess gigantiska virvlar – stora roterande pölar med varmt vatten som spinner av från strömmen – kan stormen explodera i styrka när den hämtar energi från det varma vattnet.

I år ser loopströmmen anmärkningsvärt lik ut som den gjorde 2005, året då orkanen Katrina korsade loopströmmen innan den ödelade New Orleans. Av 27 namngivna stormar det året, sju blev stora orkaner. Wilma och Rita korsade också Loop Current det året och blev två av de mest intensiva Atlantorkaner på rekord. Loop Current i maj 2005 såg slående lik ut maj 2022. Nick Shay/University of Miami, CC BY-ND

Jag har övervakat havets värmeinnehåll i mer än 30 år som marinforskare. Tillstånden jag ser i viken i maj 2022 är anledning till oro. En framträdande prognos förutser 19 tropiska stormar – 32 % mer än genomsnittet – och nio orkaner. Loop Current har potential att överbelasta några av dessa stormar.

Varför Loop Current oroar prognosmakare

Varmt havsvatten betyder inte nödvändigtvis fler tropiska stormar. Men när tropiska stormar når vatten som är runt 78 F (26 C) eller varmare, kan de förstärkas till orkaner.

Hurricanes dra det mesta av deras styrka från de översta 100 fot (30 meter) av havet. Normalt blandas dessa övre havsvatten, vilket gör att varma platser kan svalna snabbt. Men slingströmmens subtropiska vatten är djupare och varmare, och även saltare, än vanligt vatten i viken. Dessa effekter hämmar havsblandning och kylning av havsytan, vilket gör att den varma strömmen och dess virvlar kan hålla värmen till stora djup.

I mitten av maj 2022 visade satellitdata att loopströmmen hade vattentemperaturer på 78 F eller varmare ner till cirka 330 fot (100 meter). Till sommaren kan den värmen sträcka sig ner till cirka 500 fot (cirka 150 meter).

Smakämnen virvel som underblåste orkanen Ida 2021 var över 86 F (30 C) vid ytan och hade värme ner till cirka 590 fot (180 meter). Med gynnsamma atmosfäriska förhållanden hjälpte denna djupa värmereservoar stormen att explodera nästan över natten till en mycket kraftfull och farlig kategori 4-orkan. Orkanen Idas tryck sjönk snabbt när den korsade en varm, djup virvelgräns den 29 augusti 2021. Nick Shay/University of Miami, CC BY-ND

Inom en storm kan varmt havsvatten skapa höga plymer av stigande varm, fuktig luft, vilket ger högoktanigt bränsle för orkaner. Tänk på vad som händer när du kokar en stor kastrull med spagetti på spisen och hur ångan stiger när vattnet blir varmare. När mer fukt och värme stiger i en orkan sjunker trycket. Den horisontella tryckskillnaden från stormens centrum till dess periferi gör att vinden ökar och orkanen blir allt farligare.

Eftersom Loop Current och dess virvlar har så mycket värme, kyls de inte nämnvärt, och trycket kommer att fortsätta att falla. 2005 hade orkanen Wilma lägsta centrala trycket på rekord i Atlanten, och Rita och Katrina var inte långt efter.

Hur orkaner drar bränsle från vattenvatten.

La Niña, vindskärning och andra förare av en hektisk säsong

Prognosmakare har andra ledtrådar till hur orkansäsongen kan forma sig. En är La Niña, klimatet mitt emot El Niño.

Under La Niña, starkare passadvindar i Stilla havet för kallare vatten till ytan, vilket skapar förhållanden som hjälper till att driva jetströmmen längre norrut. Det tenderar att förvärra torkan i södra USA och även försvaga vindskjuvning där. Vindskjuvning innebär förändringar i vindhastigheter och vindriktningar med höjden. För mycket vind kan slita isär tropiska stormar. Men mindre vindskjuvning, artighet av La Niña och mer fukt i atmosfären kan innebära fler orkaner.

 Hur La Niña påverkar USA

La Niña har varit ovanligt stark våren 2022, även om det är möjligt att det kan försvagas senare på året, vilket möjliggör mer vindkraft mot slutet av säsongen. För närvarande gör den övre atmosfären lite som skulle stoppa en orkan från att intensifieras.

Det är för tidigt att säga vad som kommer att hända med de styrande vindarna som styr tropiska stormar och påverkar vart de går. Redan dessförinnan är förhållandena över Västafrika avgörande för om tropiska stormar överhuvudtaget bildas i Atlanten. Damm från Sahara och låg luftfuktighet kan båda minska sannolikheten för att stormar bildas.

Klimatförändringarna spelar en roll

När globala temperaturer stiger, havets temperatur ökar. Mycket av värmen som fångas av växthusgaser som frigörs av mänskliga aktiviteter är lagras i oceanerna, där den kan ge extra bränsle för orkaner.

Studier tyder på att Atlanten sannolikt kommer att se fler stormar intensifieras till stora orkaner när dessa temperaturer stiger, men det kommer inte nödvändigtvis att bli fler stormar totalt sett. En studie undersökte orkansäsongen 2020 – som hade rekord med 30 namngivna stormar, 12 av dem träffade USA – och fann stormarna gav mer regn än de skulle ha gjort i en värld utan effekterna av klimatförändringar orsakade av människor.

En annan trend vi har märkt är att Loop Currents varma virvlar har mer värme än vi såg för 10 till 15 år sedan. Huruvida det är relaterat till global uppvärmning är inte klart ännu, men effekten av en uppvärmningstrend kan vara förödande.

Om författaren

Nick Shay, professor i oceanografi, University of Miami

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Framtiden vi väljer: överleva klimatkrisen

av Christiana Figueres och Tom Rivett-Carnac

Författarna, som spelade nyckelroller i Parisavtalet om klimatförändringar, erbjuder insikter och strategier för att hantera klimatkrisen, inklusive individuella och kollektiva åtgärder.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den obebodliga jorden: livet efter uppvärmningen

av David Wallace-Wells

Den här boken utforskar de potentiella konsekvenserna av okontrollerade klimatförändringar, inklusive massutrotning, mat- och vattenbrist och politisk instabilitet.

Klicka för mer info eller för att beställa

Framtidsministeriet: En roman

av Kim Stanley Robinson

Den här romanen föreställer en nära framtidsvärld som brottas med effekterna av klimatförändringar och erbjuder en vision för hur samhället kan förändras för att hantera krisen.

Klicka för mer info eller för att beställa

Under a White Sky: The Nature of the Future

av Elizabeth Kolbert

Författaren utforskar den mänskliga påverkan på naturen, inklusive klimatförändringar, och potentialen för tekniska lösningar för att hantera miljöutmaningar.

Klicka för mer info eller för att beställa

Drawdown: Den mest omfattande planen som någonsin föreslagits för att omvända global uppvärmning

redigerad av Paul Hawken

Den här boken presenterar en omfattande plan för att hantera klimatförändringar, inklusive lösningar från en rad sektorer som energi, jordbruk och transport.

Klicka för mer info eller för att beställa