Många mini-drama utvecklas under stora katastrofer som orkanen Matthew, som har lämnat ett spår av förödelse i Karibien och sydöstra USA. Ett sådant drama inträffade utanför stormzonen: Konservativ nyhetsbloggar Matt Drudge den anklagade den federala regeringen i förra veckan av hyping hotet mot den amerikanska kusten, påstås att spela upp möjliga samband mellan extrema väder och klimatförändringar.

Twitter-universum hoppade rättvist på detta påstående och kallade det extremt oansvarigt. Vissa kritiker uppmanade Drudge att stå på centrala Floridas kust och bevittna Matthews passage så att han personligen kunde verifiera sin styrka.

Men här är en större huvudpunkt: Det skulle vara praktiskt taget omöjligt för vår regering eller någon väderbeteende att avsiktligt överhypa eller sänka de reella riskerna med en stor orkan när den närmar sig USA.

Jag har varit involverad i operativa väderprognoser i nästan 40 år. Från 2005 till 2009 var jag ansvarig för tyfonprognoser som försvarsdepartementet Joint Typhoon Warning Center, eller JTWC, utfärdad för västra Stilla havet och indiska oceanerna. Efter att ha gått från Navy, tjänstgjorde jag som huvudman för National Oceanic and Atmospheric Administration. I denna position var jag ansvarig för National Weather Service och dess komponenter, inklusive National Hurricane Center, eller NHC.

Under min karriär har jag sett internet och sociala medier förvandlar väderprognoser i allmänhet och orkanprognoser i synnerhet från en färdighet som sågs och praktiserades av en liten grupp av specialister till en av de mest transparenta tekniska ansträngningarna vi gör på rutin grund. Varje prognosör som jag någonsin har jobbat med - militär eller civil - vill få förutsägelser rätt. Och även om de ville skugga prognosen på ett eller annat sätt för att stödja en dagordning skulle det vara omöjligt att göra det i dagens nätverksvärld.

Vädersamfundet öppnar sig

I pre-internet era var orkanprognos mer av en konst än en vetenskap. Moderna väderprognoser som utvecklats i 1960 med tillkomsten av radar, datorer och satelliter. Väl in i 1980: erna fortsatte prognosmakarna fortfarande hur man bäst integrerar satellitdata i datorbaserade prognoser, och både satellitmätningar och datorkraft var råa enligt dagens standarder.

Observationer och datorprognosmodeller reste sig på statliga, proprietära kretsar, med endast begränsad tillgång från privata prognoser eller akademiker. Regeringsprofessorer skulle dela storleksspår och intensitetsprognoser med allmänheten, tillsammans med korta skriftliga diskussioner (TRANSMITTED IN ALL CAPS), men lite annat. De faktiska processerna för att avleda prognoser var nära hållna, endast tillgängliga för medlemmar i en mycket välkänd och specialiserad guild. Den privata sektorns prognos för orkaner var i sin spädbarn, hindrad av brist på information i realtid.

Dopplerradarbild av orkanen Matthew över Florida, oktober 7, 2016.

{youtube}iJrRmErstWc{/youtube}

Starta i 1990s persondatorer, uppringd åtkomst och sedan ändrade Internet fundamentalt hur väderinformation kunde nås och distribueras. Idag finns globala vädermodeller från USA, Kanada, Storbritannien och European Centre for Medium Range Weather Forecast, tillgängliga för alla med internetanslutning. När NHC riktar US Air Force Reserve personal eller NOAA "Hurricane Hunters" för att flyga en orkanen rekognosationsuppdrag, de data de samlar in postas nästan i realtid. Satellitbilder från JTWC eller NHC-prognosen finns kostnadsfria gratis online.

För orkaner producerar den federala regeringen en officiell prognos från antingen NHC för de östra Stilla havet och Atlanten eller JTWC för västra Stilla havet och Indiska oceanerna. Denna prognos bygger på datorbaserade väderprognosmodeller, en bedömning av stormens realtidsegenskaper och kunskapen om en högt utbildad tyfonansvarig eller orkan specialist. Det skulle vara uppenbart om prognosen avviker väsentligt från observerade förhållanden eller från en blandning av den datoriserade prognosvägledningen utan att ge någon meteorologisk eller fysisk förklaring.

Denna nivå av insyn är ganska ny. Så sent som de tidiga 2000-erna fanns det signifikanta och ibland känslomässiga debatter inom väderprognosen kring hur mycket datamodelleringsdata och information från väderobservationer ska vara tillgängliga för allmänheten i realtid. Vissa prognosmakare oroade sig (och gör fortfarande nu) att användarna kan missförstora enskilda data eller andra gissningar av officiella prognoser. Men över tiden har konsensus vuxit för att göra alla uppgifter tillgängliga för alla intresserade, så att alla kan se hur prognoserna sätts samman.

Prognoser orkaner i internettiden

Nu när så mycket väderinformation är offentligt tillgängligt garanterar explosionen av sociala medier att tusentals observatörer tittar över prognosörernas axlar. Och prognoserna får stor uppmärksamhet, särskilt när de innebär extrema händelser.

Hundratals människor med varierande referenser kommenterar varje tropisk storm, orkan eller kluster av åskväder. Populära webbplatser som Weather Underground och Windyty Vidare förklara för ett brett allmänintresse i alla saker meteorologiska.

Om NHC eller JTWC verkade ignorera antingen observationer eller tillförlitliga prognosmodeller utan förklaring skulle väderentusiaster snabbt påpeka detta på sociala medier, och stora nyhetsmedier skulle hämta historien. Vi ser inte detta i rubriker eftersom det inte händer.

Med några dagar i efterhand är det klart att NHC var iögonfallande noggrann i sina prognoser av var Matthew skulle vara två dagar i förväg, och ganska bra för att förutse stormens ställning, tre, fyra och till och med fem dagar i förväg. NHC initierar initialt att stormen skulle förbli öster om den amerikanska kusten i Bahamas. Gradvis gick stormspåret "västerut" som datorn prognostiserade vägledning trenden i den riktningen. Matteus reste också nära kusten längre norrut än ursprungligen prognostiserad, vilket medför extrem nederbörd i North Carolina (som kan vara fysiskt kopplad till ett uppvärmningsklimat). Denna aspekt var förutsatt med imponerande precision upp till fem dagar i förväg.

National Hurricane Center karta över orkanen Matthew's väg och projicerade kurs på onsdag, oktober 5 (klicka för större bild). National Hurricane Center

Väderprognosörerna förstår att de går på en knivs kant mellan övervägande å ena sidan - vilket kan ge falsklarm och självkänsla - och underwarning på den andra, som potentiellt fångar människor i livshotande situationer. NHC, med stöd av ett nationellt och internationellt nätverk av observatörer, forskare och datormodeller, gjorde ett fantastiskt jobb på en mycket farlig storm. Det finns alltid lärdomar att lära sig, men det ligger i botten att vi är skyldiga dem, och Herr Drudge är skyldig dem en ursäkt.

Om författaren

David Titley, professor i praktik i meteorologi & direktörscenter för lösningar på väder- och klimatrisk, adjungerad seniormedlem, centrum för ny amerikansk säkerhet, Pennsylvania State University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon